L’octavonne

Cette anthologie regroupe des récits de rencontres, publiés pendant la première moitié du XXe siècle, véridiques pour la plupart, littéraires par ailleurs, avec les tirailleurs dits sénégalais. On les voit d'abord en Afrique ; on les découvre nombreux au moment de la Grande Guerre et la variété des réactions donne lieu à des relations très diverses, sympathiques, en général soucieuses de comprendre. Aux textes en prose, dont des espèces de proto-B.D., s'ajoutent quelques poèmes et de nombreuses illustrations.

La réédition de ce roman de 1740, qui pose un jalon dans l'histoire de la représentation littéraire du mariage interracial, permet la relecture d'un récit plein d'aventures et de mésaventures où l'on traverse et retraverse la Méditerranée, où la côte barbaresque et ses corsaires interviennent autant qu'un rival jaloux, où l'amour triomphe enfin sur toutes les adversités. Mais Moulay Abelmeula - narrateur et/ou auteur ? nord-africain de fait où d'imagination ? - fait-il partie de la fiction ? La question est d'autant plus difficile à trancher que la même année 1740 a vu la publication de l'Histoire de Louis Anniaba, roman strictement analogue si ce n'est que le héros provient de l'Afrique occidentale. Mêmes aventures, mêmes enlèvements, même exotisme souvent fantaisiste. On sait qu'Anniaba a existé ; Abelmeula affirme avoir fait avec lui ses exercices d'escrime etc., et que le noir Anniaba aurait plagié ses mémoires. Multiple mystère, donc, que cette relation captivante et, de par les questions d'écriture qu'elle pose sans réponse définitive possible, curieusement post-moderne, éditée en volume séparé ici pour la première fois.

Victor Meignan n'est pas un homme sympathique. Partisan de l'esclavage à Cuba, adversaire du suffrage universel dans les îles françaises, ce voyageur et écrivain de métier porte sur les pays qu'il visite un regard condescendant, imprégné des théories racistes de son temps. On aurait tort, pourtant, de le négliger. Il se révèle, en effet, attentif, à Cuba comme en Haïti, à la géopolitique de son temps et bâtit, pour la Martinique et la Guadeloupe, un projet politique utopique destiné à contrer une évolution qui lui paraît mener à l'indépendance. Son livre illustre les débuts de la nouvelle culture coloniale, associant racisme "scientifique" et nationalisme, dont les racines s'avèreront profondes. A propos de la Martinique et de la Guadeloupe, Meignan écrit : "Puissent mes faibles efforts, en faisant seulement soupçonner à mes lecteurs mon enthousiasme, réveiller aussi en eux quelque ardeur pour rendre à ces deux colonies la prospérité dont elles sont dignes et les placer à la tête de l'archipel des Antilles, comme deux phares étincelants représentant, en même temps que le travail libre et le progrès, l'ordre, la soumission à la métropole et le patriotisme français".

Au sud du Niger, dans les dernières années du temps précolonial, un "Maître-chasseur" traditionnel affronte les dangers de la brousse. Sa force, mais surtout son ingéniosité et ses capacités de réflexion assureront la réussite de ses entreprises. Jean Sermaye, dans ce roman qui reçut le Grand Prix de Littérature coloniale en 1937, dresse le tableau d'un pays intact et fait le portrait d'hommes qu'il a fréquentés et aimés, avec une précision documentaire qui n'est pas un des moindres intérêts de cette oeuvre.