Le système solaire revisité

Résumé : Il y a 50 ans, dans la nuit du 20 juillet 1969, l'astronaute américain Neil Armstrong est le premier homme à poser le pied sur la Lune. "Un petit pas pour l'Homme ; un bond de géant pour l'humanité" : la première phrase prononcée par Armstrong sur la Lune donne le ton de l'événement. A la télévision, vu par près de 500 millions de téléspectateurs dans le monde, ce premier grand direct de l'Histoire plonge la société de l'époque dans une réalité rêvée par Jules Verne. Avec des fusées qui sont les fruits de la Seconde Guerre mondiale, et le puissant moteur qu'est la compétition entre l'Est et l'Ouest, le pari lancé par le président J. F. Kennedy moins d'une décennie plus tôt est gagné. En trois ans, six missions vont se poser sur la Lune avec succès et douze hommes fouleront le sol poussiéreux du satellite naturel de la Terre : qui étaient-ils ? Comment ont-ils préparé et vécu cette expérience extraordinaire ? Que sont-ils devenus après leur retour sur Terre ? Les Hommes de la Lune. Et les enfants de la génération Apollo raconte dans l'intimité de ses acteurs les principaux épisodes de la saga des vols lunaires. L'origine des fusées ; la sélection des astronautes ; l'entraînement intensif ; l'intimité des familles ; les succès et les échecs. Sans oublier les perdants de cette compétition, les soviétiques qui sont aussi les premiers gagnants de la course à l'espace : avec Spoutnik, la chienne Laïka, Youri Gagarine, le premier " cosmonaute de l'humanité " et Alexeï Leonov, l'homme qui devait... marcher sur la Lune. Pour toute une génération, les missions Apollo sont plus qu'un programme d'exploration spatiale. Dans une société sans ordinateur, sans téléphone portable, sans internet, elles marquent une nuit inoubliable et dessinent les contours flous de l'an 2000, un futur bien lointain. De Ryan Gosling, interprète au cinéma d'Armstrong à Hubert Reeves en passant par Ken Follet : tous se souviennent et témoignent de la marche sur la Lune.

Des premières observations, qui préludent à son apparition, à la conquête de l'espace, qui en est le prolongement naturel, l'astronomie est la plus ancienne des sciences de la nature et le reflet de la grande aventure de la pensée humaine. Les chapitres I et II nous font rencontrer les premiers observateurs. Aux peuples du néolithique, aux prêtres et astrologues de l'antique Babylone, d'Egypte et de Chine, succèdent les Grecs, qui entreprennent les premières modélisations de l'Univers. Le troisième chapitre fait le point sur les apports de la civilisation médiévale arabe, qui a jeté un pont vers la période de la Renaissance, objet des deux chapitres qui suivent. Grâce à Copernic et Galilée, Brahe et Kepler, le géocentrisme cède la place à l'héliocentrisme. Au chapitre VI, nous découvrons la théorie de la gravitation de Newton et assistons au triomphe de la mécanique céleste. Le chapitre VII nous convie à scruter le ciel profond, grâce aux lunettes et télescopes qui étendent le pouvoir de vision de l'être humain. Viennent ensuite les débuts de l'astrophysique, qui nous dévoile la composition et la vie des étoiles, tandis que l'astrophotographie se charge de fixer les observations. Les trois derniers chapitres montrent et expliquent l'évolution des techniques instrumentales, qui ont mené à la construction de nouveaux postes d'observation sur Terre, puis dans l'espace, ouvrant des fenêtres supplémentaires sur l'Univers, dans une gamme étendue de longueurs d'onde, et révélant des objets inattendus (exoplanètes, pulsars, trous noirs, sursauts gamma...).

Qui n'a pas un jour rêvé d'aller sur la Lune ? sur Mars ? de coloniser l'ailleurs ? de comprendre comment et en combien de temps ? L'espace fascine et depuis longtemps. Si nous avons exploré l'ensemble des planètes de notre système solaire, et un peu au-delà, nous n'avons pourtant jamais tenté de nous installer autre part que sur Terre. La conquête spatiale a plutôt eu pour objectif de comprendre les origines de l'univers et de la vie. Mais si l'exploitation des ressources de notre planète finissait par la rendre invivable, n'irait-on pas coloniser l'espace ? N'irait-on pas chercher des ressources ailleurs ? Et dans ce cas, où irait-on ? De Vénus aux comètes en passant par la course à la Lune, Sylvain Chaty revient sur les grandes étapes de l'exploration spatiale, les différentes hypothèses de vies extraterrestres, et les possibilités d'une installation humaine sur d'autres astres. C'est à cette aventure que ce livre nous convie, tout en s'affranchissant des dangers des voyages intersidéraux !

Je dédie ce livre à mes petits-enfants. En commençant à l'écrire, j'ai pris conscience de la valeur symbolique que je pouvais lui donner: celle d'un testament spirituel. Que voudrais-je leur raconter sur ce grand Univers qu'ils continueront à habiter après moi? J'ai alors songé à ces conversations avec l'une de mes petites-filles, où nous observons, étendus sur des chaises longues, le ciel étoilé. Je me suis senti revivre ces soirées d'août avec mes enfants qui me bombardaient de questions pendant que nous attendions les étoiles filantes. La contemplation de la voûte céleste et le sentiment de notre présence parmi les astres provoquent un désir partagé d'en savoir plus sur ce mystérieux cosmos que nous habitons. Il sera question de science, ce qui n'exclut pas la poésie".