Rock Art in Africa. Mythology and Legend

Les voyageurs qui découvrent les peintures et gravures rupestres africaines sont fascinés par leur esthétique et ne peuvent manquer de s'interroger sur leur signification. Arts rupestres et mythologies en Afrique offre un panorama des grands ensembles pariétaux de tout le continent, répartis en quatre grandes zones géographiques: le Sahara, l'ouest et le centre, la Corne et l'Afrique de l'est, l'Afrique australe. Ils se caractérisent par des choix stylistiques variés, allant d'un réalisme accentué à une symbolisation presque abstraite. Photographies, relevés et dessins viennent témoigner de leur originalité. Après avoir replacé ces ?uvres dans le contexte de leur découverte par les grands explorateurs, l'auteur s'attache à en décrypter la signification cachée, écartant des lectures erronées trop facilement reçues par la tradition et proposant des interprétations nouvelles. Il évoque des récits légendaires qui permettent d'élucider en partie ces images et de reconstituer la mythologie d'un passé plus ou moins lointain; il analyse aussi les mythes que ces ?uvres ont à leur tour suscités au sein de la culture occidentale, proposant ainsi une étude exhaustive de cet art ancestral et de ses influences.

Cette enquête minutieuse, conduite autour d'une image rupestre célèbre, la "Dame Blanche", permet de faire un point sur les présupposés mythiques infusant nombre de recherches scientifiques, particulièrement dans le cas des études d'art rupestre. Elle met aussi en lumière l'existence de surprenantes passerelles entre travaux savants et productions littéraires ou artistiques (romans, films, bandes dessinées, récits d'aventures). En effet, le dépouillement des archives et de la correspondance de l'abbé montrent que le moteur premier des travaux qu'il a réalisés en Afrique australe comme de ceux de son élève Henri Lhote au Tassili était la recherche d'anciennes colonies "blanches" disparues, et qui se seraient établies, dès la préhistoire, au coeur du continent Noir. Tant Breuil que Lhote ont alors retrouvé sur les roches africaines des peintures rupestres qui leur ont paru représenter des "dames blanches" qu'ils ont aussitôt interprétées comme des déesses ou des reines propres aux anciens royaumes dont ils croyaient avoir découvert les vestiges. Ce faisant, ils ressuscitaient et nourrissaient à la fois deux mythes: celui d'une Atlantide saharienne pour Henri Lhote et, pour l'abbé, celui de l'identification des grandes ruines du Zimbabwe à la ville mythique d'Ophir, d'où, selon la Bible, le roi Salomon tirait ses fabuleuses richesses. Avec le recul, nous voyons bien maintenant que leurs théories n'étaient qu'un reflet maladroit des idées de leur temps, particulièrement du contexte colonial au Sahara et de l'apartheid en Afrique du Sud. A leur insu, la production scientifique de ces deux savants avait pour fonction de justifier la présence blanche en Afrique, et elle fut amplement instrumentalisée dans ce sens. Pourtant, des études récentes ont désormais démontré que la "Dame Blanche" qui fascina tant l'abbé Breuil n'était en réalité ni blanche ni même une femme. Une question demeure: si une telle interpénétration de la science et du mythe au service du politique fut possible au milieu du XXe siècle, qu'en est-il de nos jours?

Il est impossible de s?intéresser à l?art et à la préhistoire, donc à la préhistoire de l?art, sans rencontrer un jour ou l?autre la notion d?archétype. Des auteurs avancent, par exemple, que les peintures pariétales de Lascaux illustreraient les archétypes suivants: animal, grotte, chasse? L?existence d?un archétype de la mère serait pareillement suggérée par la présence de nombreuses figurines féminines dans l?art mobilier préhistorique, et d?autres archétypes sont couramment mobilisés pour expliquer romans, films, poèmes, tableaux, contes, mythes? Mais qu?est-ce qu?un archétype? La notion attribuée à Jung désignerait, selon les spécialistes, des structures invariantes de l?inconscient collectif, des représentations symboliques d?une personne, d?un objet, sortes de structures psychiques a priori qui seraient universellement répandues? Oui, mais voilà, où sont les preuves? s?interroge J.-L. Le Quellec dans cet ouvrage. "J?ai très souvent croisé le concept d?archétype au cours de mes lectures, écrit-il, et, désireux d?en savoir plus, je me suis aperçu d?une part qu?il était pratiquement impossible d?en trouver une définition claire, d?autre part que nombre de mythologues, anthropologues et préhistoriens l?avaient souvent employé sans qu?aucun ne semble avoir jamais tenté de le mettre à l?épreuve des faits de leur discipline. Cette situation me parut d?autant plus surprenante que l?archétype est réputé être, par définition, de tous les temps et de tous les lieux". À travers ce livre, l?auteur tente d?apprécier la validité de la notion d?archétype, d?en faire l?historique, d?en examiner la construction et les présupposés, d?en évaluer la solidité au regard des données de l?anthropologie, de la mythologie et de la préhistoire. Il dresse ici un catalogue des petits arrangements avec l?histoire et le réel qui émaillent une certaine littérature, et démonte de façon magistrale un mythe contemporain, celui de l?existence d?archétypes tels que Jung, et de nombreux auteurs après lui, les ont théorisés.