Atlas des contrées rêvées

Résumé : A la suite d'un audacieux pari au terme duquel il risque de perdre rien moins que sa réputation, la main de sa promise et la bagatelle de 5000 livres sterling, le docteur Walter Sinclair entend apporter la preuve formelle que le général carthaginois Hannibal a bien traversé les Alpes avec des éléphants. Il est accompagné par l'excentrique baron de Münchhausen - petit-fils du fantasque baron du même nom - et son domestique Plaisant. Si, a priori, ce voyage n'a, depuis Londres, rien d'aussi exaltant ou exotique qu'un tour du monde en quatre-vingts jours, c'est sans compter les innombrables péripéties et embûches auxquelles les protagonistes vont devoir faire face, en cab, en train, en diligence, en ferry, en aérostat, à dos de cheval et, bien sûr à dos d'éléphant, en parcourant une partie de la France et de l'Espagne. Composé sous les auspices de Jules Verne et Frédéric Raspe, avec pour toile de fond les guerres puniques, et avec des clins d'yeux à Cervantès, Voltaire ou Jonathan Swift, jusqu'à Gustave Flaubert, H. P. Lovecraft ou Arthur C. Clarke, ce roman se veut aussi un hommage à quelques-uns des écrivains qui ont enchanté et continuent d'enchanter l'auteur.

Dès leur découverte au seizième siècle, les sauvages du Cap alimentent les fantasmes des voyageurs européens. Ils sont aussitôt catalogués dans un bestiaire littéraire fabuleux où toute forme d'humanité leur est niée. Au dix-septième siècle, ceux que l'on nomme désormais les Cafres ou les Hottentots sont, explique Ruelle dans le récit de ses voyages "les plus sales hommes du monde, les plus abominables de la nature puisqu'ils vivent sans loi et qu'ils mangent plus salement que les chiens, les loups et les bêtes les plus immondes""Ils sont indignes de cette éminente qualité d'homme raisonnable puisqu'ils en ont à peine la figure", ajoute Jean-Jacques de Melet. Quant aux mères, elles "arrachent avec les dents, le testicule droit de leurs fils nouveau-nés et le mangent" surenchérit François Leguat. Bien qu'il n'ait pas emprunté la route du Cap, Jean Donneau de Visé porte le même jugement sur ces tribus qu'il qualifie d'"étranges et sauvages". Si Guy Tachard et Olfert Dapper se livrent à des observations plus nuancées, seul Laujardière, ce jeune protestant naufragé, recueilli durant près d'un an par une peuplade cafre sur les côtes du Natal, retranscrit sans a priori son séjour sud africain. Ces témoignages, réunis pour la première fois en un seul volume "racontent une découverte des autres où les autres sont finalement assez peu présents" comme l'exprime Tzvetan Todorov dans Les récits de voyage et le colonialisme et annoncent le destin tragique des Hottentots qui seront exhibés dans les foires et cirques du dix-neuvième siècle pour distraire le public européen Biographie de l'auteur François Moureau professeur à la Sorbonne, directeur du Centre de Recherche sur la littérature des Voyages, a préfacé cet ouvrage. Dominique Lanni, membre du Centre de Recherche sur la Littérature des Voyages, doctorant à l "Université de la Sorbonne, a sélectionné et présenté ces textes"

Comment le monde a-t-il perçu et représenté les Occidentaux et l'Occident ? Ou comment les autres — Arabes, Ottomans, Siamois, Japonais, Russes... — nous ont-ils décrits, rêvés, imaginés, fantasmés depuis l'époque des Croisades jusqu'au tournant des Lumières ? L'auteur nous embarque pour un voyage dans le temps, à contre-courant de notre représentation classique de l'histoire, dans le sillage des artistes, des voyageurs et des intellectuels orientaux. Souvent inconnus ou ignorés, les images et les textes relatifs à ces rencontres, produits par les autres n'en existent pas moins. Ils sont les témoins d'un regard, d'une vision des Occidentaux chez eux ou de la découverte de l'Occident au cours d'un voyage ; mélange de curiosité, d'incompréhension, d'humour, mais aussi d'indifférence et de mépris, souvent au nez et à la barbe, pour ainsi dire, des Européens.

En 1660, des évêques français embarquent pour le Siam. Charmés par les richesses de ce royaume, la bonté de ses habitants et la grandeur de son monarques, les religieux se persuadent que le Siam peut être converti au catholicisme. Les missionnaires informent Louis XIV de leurs espoirs et durant vingt ans, la Compagnie de Jésus n'aura de cesse d'asseoir ses positions dans la région et d'encourager le roi Phra Naraï à renoncer au bouddhisme pour adopter la religion catholique. Dans les années 1680, deux ambassadeurs siamois sont accueillis avec faste à Versailles,- la France succombe alors à une véritable fièvre siamoise. Louis XIV, persuadé par son entourage que Phra Naraï est prêt à se convertir, dépêche à son tour une ambassade d'éclat au Siam dont le commandement revient au chevalier de Chaumont. Mais les espoirs du Roi Soleil ne reposaient que sur des malentendus, Phra Naraï bouddhiste tolérant et curieux s'intéresse à la religion catholique mais n'a pas l'intention de se faire chrétien ni d'inciter son peuple à le devenir. La conversion du peuple siamois n'a donc été qu'un rêve entretenu en France à l'aide de préjugés naïfs et d'idées préconçues. Dans cet ouvrage, Dominique Lanni nous fait partager ce doux rêve siamois en réunissant les passionnants témoignages des contemporains de Louis XIV impliqués dans ces ambassades de prestige et ces nébuleux projets de conversion. Biographie de l'auteur Dominique Lanni, docteur en littérature française de l'Université Paris IV-Sorbonne, professeur de langue française et de littérature francophone à Middlebury College (Vermont), membre du Centre de Recherche sur la Littérature des Voyages et auteur de différents travaux sur les récits de voyages et les écritures de l'altérité, a sélectionné et présenté ces textes: Récits sur l'ambassade du chevalier de Chaumont au royaume de Siam, témoignages sur la visite des Siamois à Versailles autant de textes rendant compte de la naïve mode siamoise qui enfiévra durant quelques années la cour du Roi Soleil.