Lieutenant de panzers

De la Seconde Guerre mondiale, la phase la plus longue, la plus meurtrière, la plus éprouvante fut la guerre germano-russe. Quatre-vingt-cinq pour cent des soldats allemands tués ou disparus entre 1939 et 1945 l'ont été sur le front de l'Est. Outre les éléments naturels qu'ils n'étaient pas préparés à affronter - des températures allant jusqu'à moins 50°, la neige, la boue -, les soldats du Reich se sont heurtés à partir de la fin 1942 à des effectifs plus nombreux et de mieux en mieux équipés. Pour restituer ce qu'ils ont vécu, A. von Kageneck raconte l'histoire significative d'une unité - le 18e régiment d'infanterie-grenadiers -, sur le front de l'Est d'un bout à l'autre du conflit. Ainsi suit-on la guerre au plus près des officiers et soldats, dans le quotidien du combat ou de l'attente, quand la crainte de la mort ou de la capture, la discipline, la camaraderie, l'amour-propre expliquent le dépassement de soi. A. von Kageneck, qui a lui-même connu le front de l'Est et dont un frère a trouvé la mort au sein de ce régiment, nous plonge dans une réalité humaine qu'une histoire globale de cette guerre ne peut traduire avec tant de vérité et de précision.

Fils d'un général bavarois, Roland von Hoesslin, comme nombre de ses pairs, a cru au national-socialisme d'Adolf Hitler et au bien-fondé de la guerre de 1939. Jeune officier, décoré de la Croix de fer pendant la campagne du désert, c'est une blessure reçue au combat qui, pour ce chrétien, fait office de "chemin de Damas". Il s'interroge et manifeste en 1943 son opposition au radicalisme hitlérien. Il est alors contacté par le colonel von Stauffenberg, un camarade de régiment, qui lui fait part de sa résolution de préparer un coup d'Etat contre le Führer. Après l'échec de l'attentat du 20 juillet 1944, Hoesslin fait partie de la première charrette des condamnés alors qu'il n'a joué aucun rôle actif dans le complot. Sous la plume d'August von Kageneck, la figure de cet homme méconnu, militaire, aristocrate, catholique, se révèle peu à peu dans toute sa dignité. L'auteur s'appuie en outre, pour restituer son parcours, sur une riche correspondance, significative des doutes qui habitèrent plus d'Allemands qu'on ne le croit généralement. Biographie de l'auteur August von Kageneck, né en 1922 en Rhénanie, était officier dans le même régiment que le héros de son livre. Il a publié chez Perrin quatre livres à succès sur la Seconde Guerre mondiale: Lieutenant de panzers; Examen de conscience; Erbo, pilote de chasse; La Guerre à l'Est.

Résumé : Dans son admirable témoignage Lieutenant de Panzers, August von Kageneck racontait sa jeunesse, celle d'un adolescent de la vieille noblesse allemande, de son enfance au château à la Hitlerjungend, puis d'un officier de vingt ans passé des ivresses de la victoire au traumatisme de la défaite. Examen de conscience est un tout autre livre. Il revient certes sur sa campagne de Russie, mais c'est pour la revivre en fonction des actions criminelles commises à l'encontre des " judéo-bolcheviques " et des partisans : Qu'ai-je vu ? Qu'ai-je su ? Quelles furent à l'époque mes réactions et celles de mes pairs ? Finalement, à l'heure et au lendemain de la défaite, lui et tous les soldats de la Wehrmacht se considérèrent comme vaincus, certes, mais dans l'honneur, innocents des massacres dont, aujourd'hui comme hier, on attribue exclusivement la responsabilité à la SS. Cinquante ans après, Kageneck confesse que, même si personnellement, il n'a participé à aucune exaction, il ne se sent plus innocent. Il a ressenti un véritable choc en réalisant que des grands chefs de la Wehrmacht ont non seulement connu, mais couvert, voire justifié, bien des crimes, étouffant ou sanctionnant les officiers qui, dès la campagne de Pologne en 1939, se sont élevés contre les groupes d'action SS. Il accuse son propre milieu, la grande bourgeoisie, l'armée traditionnelle, d'avoir favorisé l'ascension de Hitler, et fustige l'absence de courage civique de ces généraux qui, tout lucides qu'ils étaient, sont restés soumis jusqu'au bout, comme tout le peuple allemand. Et il évoque le " voyage de réconciliation ", de pardon des offenses, qu'il fit, en compagnie de Juifs et d'anciens combattants, dans les villes européennes où les Allemands avaient commis des crimes. C'est le courageux et beau livre d'un homme écartelé entre d'une part la fraternité d'armes et la fierté du jeune lieutenant de Panzers caracolant dans les plaines de l'Est, qui sont ineffaçables, et la tentation chrétienne d'assumer personnellement une part du péché collectif.

Aux yeux de l'Histoire, tout oppose Hélie de Saint Marc et August von Kageneck. L'un est français, autrefois résistant et déporté à Buchenwald ; l'autre est allemand, autrefois officier de la Wehrmacht sur le front de l'Est. Pourtant, tous deux ont vécu l'inexorable ascension d'Adolf Hitler, et l'effondrement du monde de leurs pères. Au fil de leur entretien s'installent tous les fantômes de la guerre et de l'avant-guerre, avec une digne gravité et la force bouleversante des seuls souvenirs. Chaque douleur y a sa mesure, chaque horreur son quotidien. Un livre à hauteur d'homme, d'une force d'évocation peu commune.