Le Voyage en Asie centrale et au Tibet. Anthologie des voyageurs occidentaux du Moyen Age à la premi

En 1990, une expédition traversait la Mongolie à cheval sur plus de mille kilomètres en franchissant l'Altaï, depuis l'oasis de Boulgan, proche de la frontière chinoise, jusqu'à Karakoroum, l'ancienne capitale gengiskhanide. Profitant de l'ouverture inespérée d'un pays parmi les plus fermés du monde, les cavaliers s'étaient fixés deux objectifs suivre les traces du franciscain Guillaume de Rubrouck, envoyé par Saint Louis à la cour des khans au milieu du XIIIe siècle, et redécouvrir ceux que l'Occident appela longtemps Tartares. Michel Jan, spécialiste de l'Asie orientale, a tenu son journal en ces contrées décrites par frère Guillaume comme " la terre des peuples étranges " : il y raconte les paysages à couper le souffle et le climat rigoureux, les populations locales d'une grande hospitalité et leurs retrouvailles avec un passé interdit, la réhabilitation de Gengis Khan et le renouveau bouddhiste, les cadres d'un régime en voie de décomposition et les difficultés de la vie quotidienne. C'est que l'ouverture sur le monde est rude, quand tout un peuple se réveille.

Résumé : Au-delà de l'émerveillement et de la fascination exercée par le mythe, ce livre évoque deux mille ans d'histoire de la Chine dans ce qu'elle à de plus essentiel - la construction de son identité par exclusion du monde extérieur - le long des trois mille kilomètres de la frontière nord, des steppes mandchoues aux portes du Turkestan. Avec la première unification de l'Etat, au IIIe siècle av. J.-C., sont scellées les limites de l'empire par une " grande muraille de dix mille lis ", face au monde barbare. Loin d'être une barrière, ou un limes vide et figé, de tels espaces aux marges de la steppe et des terres cultivées ont toujours vibré et bouillonné d'affrontements et d'échanges. Au fil des siècles, la " grande muraille " est devenue multiple. La présence obsédante de, l'étrangeté fait l'unité du livre, qui souligne en revanche la dispersion géographique, au cours des vaines recherches d'une frontière par les dynasties successives. L'Europe médiévale, curieuse et inquiète, en quête de divin, découvrit ces étranges constructions. Tour à tour " mur d'Alexandre ", barrière contre les peuples de Gog et Magog aux portes de l'infernal Tartare de l'Antiquité, puis symbole de la grandeur d'un empire des sages, ou ?uvre monstrueuse d'un tyran, la Grande Muraille devint un mythe dans l'imaginaire de l'Occident. Elle est aujourd'hui le symbole de la Chine moderne ! L'accord de la poésie, de la peinture et de la calligraphie est l'expression la plus achevée de l'âme chinoise. Tous les sentiments que la muraille inspire ou cristallise s'y font écho : l'exil, la séparation, l'héroïsme, la souffrance, la mort. La transposition des Dix-huit mesures chantées du Cornet Hun de Cai Yan (200 apr. J.-C.), la poétesse captive des Xiongnu : l'évocation de la célèbre légende de Meng Jiangnu, déplorant la mort de son époux : les poèmes de Li Po, Wang Wei, Cen Shen et d'autres de la dynastie Tang, sont un contrepoint à la brutalité des horizons de pierres et de déserts, restituant la vraie dimension, l'empreinte dans la conscience chinoise de la Grande Muraille, " une merveille et une malédiction " (Lu Xun).

Automne 1971 ; Chine et URSS sont dans un face-à-face tendu le long de leur frontière commune, sur les rives des fleuves Amour et Oussouri. Une rencontre inattendue à Khabarovsk, côté soviétique, avec un Russe né en Chine un demi-siècle plus tôt va conduire le narrateur dans la bouleversante recherche du passé d'un homme, Vladimir, et d'une ville chinoise, Harbin (Kharbine pour les Russes), aux destins étroitement liés. Une histoire, une amitié, une enquête qui vont durer une trentaine d'années. Comme dans un roman surgissent au fil des ans, de part et d'autre de la frontière, de multiples personnages, chinois et russes, vieux révolutionnaires, chercheurs d'or, chasseurs et coureurs des bois, Russes blancs ou rouges, japonais... À travers le personnage central de Vladimir, l'auteur nous fait découvrir l'épopée pathétique des derniers Russes de Mandchourie ; il nous entraîne dans l'obsédante quête d'une histoire aux épisodes dramatiques encore occultés et souvent révélés pour la première fois dans ce livre. Michel Jan, auteur de plusieurs ouvrages sur la Chine et ses confins, a déjà publié chez Payot Le Réveil des Tartares. En Mongolie sur les Traces de Guillaume de Rubrouck et La Grande Muraille de Chine.