Expériences d'un psychiste

En 1878, William James (1842-1910) s'était engagé à écrire un manuel de psychologie : il comptait alors le terminer en deux ans. L'ouvrage lui demanda dix années de plus, et fut tout autre chose qu'un manuel. La publication en 1890 des deux gros volumes des Principes de psychologie marque une date importante dans la carrière de James. C'était, comme on le fit remarquer alors, une nouvelle "déclaration d'indépendance", qui établit la réputation scientifique de son auteur, et étendit au loin son influence. Mais les proportions des deux volumes du livre étaient énormes. Aussi James entreprit-il aussitôt, sur la demande de son éditeur, d'en rédiger un résumé plus accessible, qui parut aux Etats-Unis sous le titre de Psychology : Briefer Course au cours de l'année 1892. En composant cet abrégé de psychologie, James avait voulu lui donner la forme d'un livre à mettre entre les mains des élèves. Il a ainsi omis tout ce qui a trait à l'histoire et à l'examen critique des doctrines, aux discussions métaphysiques, et, en général, tout ce qui ne présente qu'un intérêt purement spéculatif. Nous proposons ici une traduction intégrale, la seule actuellement disponible, de son Abrégé de psychologie (1892) réalisée par E. Baudin et G. Bertier. Nous faisons précéder cette réédition de cette traduction par un texte important sur la psychologie de James publié par le philosophe E. Boutroux. Ce livre s'adresse aux psychologues, philosophes, savants et étudiants désireux de lire un des écrits les plus fondamentaux de James.

De 1884 à nos jours, les conceptions avancées par William James sur L'émotion font débat. Georges Dumas proposait qu'on en laisse la discussion aux physiologistes. On a trop oublié, en effet, qu'avant d'être professeur de psychologie puis de philosophie, James soutint sa thèse de médecine à Harvard et y enseigna la Physiologie de 1872 à 1880. Aussi sa théorie selon laquelle l'émotion ne serait "rien autre que la sensation des effets corporels réflexes de ce que nous appelons son"objet"" (ce dont il déduira qu'en voyant son enfant mort on était triste "parce qu'on pleurait", et non qu'on pleurait parce qu'on était envahi par une immense affliction) est celle d'un médecin cherchant à "donner corps" aux vécus psychiques, et d'un physiologiste qui avait déjà réduit le "sentiment de l'effort" aux seules sensations de la contraction musculaire effectuée. Un vaste mouvement de recherches neuropsychologiques, inauguré par Sir Charles Sherrington, a opposé aux conceptions jamesiennes le rôle de nombreuses formations encéphaliques interconnectées à l'origine des vécus et des expressions émotionnels. Cependant, James garde des partisans chez les psychophysiologistes actuels, et certains faits semblent toujours plaider en sa faveur. Voilà qui justifie que l'on réédite, dans sa lettre, ce que James a écrit, tant sur an plan doctrinal que dans ses réponses aux objections de W. Wundt, W.-L. Worcester, et autres contemporains.

William James (1842-1910) est, d'un point de vue historique, une figure centrale de la psychologie. C'est dans son ouvrage Principles of Psychologv (1890) qu'il va exprimer ses idées les plus novatrices. Le livre que nous proposons concerne les thèmes de l'habitude et de la mémoire, traités chez James d'un point de vue psycho-physiologique. La thèse de son chapitre sur l'habitude est de considérer celle-ci du point de vue physiologique comme un chemin familier et bien frayé que suivent facilement les excitations nerveuses. Pour l'auteur, le mécanisme de l'association s'explique ainsi essentiellement par le simple jeu de la loi de l'habitude dans les centres nerveux. La mémoire n'est pas différente de l'habitude, car elle est une fonction conditionnée par la création de ces nouvelles voies nerveuses. Le mécanisme du rappel est ainsi identique au mécanisme de l'association et s'explique par l'habitude. C'est dans ce dernier chapitre que James met en avant une distinction essentielle, reprise par la psychologie cognitive actuelle, entre une mémoire primaire (mémoire à court terme ou mémoire de travail) et une mémoire secondaire (mémoire à long terme ou permanente). L'ouvrage rassemble les deux chapitres majeurs de l'ouvrage Principles of Psychologv (1890) de William James sur l'habitude et la mémoire traduits pour la première fois en français avec leur pagination originale. Le livre se termine par la réédition du dernier écrit de James sur la mémoire (1899). Gette édition est agrémentée d'une longue introduction écrite par Serge Nicolas et Gaën Plancher, spécialistes de l'étude cognitive de la mémoire humaine.