Essais d'empirisme radical

La théorie de William James (1842-1910) sur l'émotion est une des plus curieuses qui ait été formulée en philosophie et en psychologie. Au moment de sa première apparition dans un article du Mind en 1884, plusieurs auteurs se sont récriés. M. James "mettait la charrue avant les boeufs " se disait-on. Si paradoxal qu'il paraisse que l'émotion soit l'effet, et non la cause. de son expression organique, n'est-il pas paradoxal encore qu'il en ait été jugé ainsi, à un an de distance (1884 et 1885), par deux esprits aussi différents et aussi étrangers l'un à l'autre que le philosophe américain William James et le physiologiste danois Carl Georg Lange (1834-1900). La théorie, dite de James-Lange, n'est pourtant pas aussi paradoxale qu'elle le semble. Prenons l'exemple de l'émotion de la peur : on ne tremble pas parce qu'on a peur mais c'est parce qu'on tremble que l'on a peur. Aujourd'hui, la théorie de James-Lange revient au goût du jour dans le contexte d'une multiplication des travaux sur ce thème. Pour cela, il était important de présenter les textes originaux de James et de Lange. L'ouvrage rassemble les différents articles de James sur l'émotion traduits en français avec la pagination originale. On retrouve en particulier la traduction du fameux article de James publié dans le Mind (1884), suivi des chapitres sur l'émotion inclus dans les Principes de psychologie (1890) et dans le Précis de psychologie (1892), pour finir avec son dernier article publié dans la Psychological review (1894). Le livre se termine par la traduction de l'important ouvrage de Lange (1885) sur les émotions. L'ouvrage est agrémenté d'une introduction sur la renaissance de la théorie de James écrite par Silvia Krauth-Gruber. Ce livre s'adresse aux psychologues, philosophes, savants et étudiants désireux de lire les écrits fondamentaux de James et Lange sur les émotions.

N'admettre que ce dont on puisse faire l'expérience, et rendre justice à tout ce qui peut être objet d'expérience. Voilà en une phrase le programme de James dans cet ouvrage, dont la simplicité n'a d'égale que la radicalité. Il s'agit bien d'un programme philosophique, mais qui vise à ressaisir la vie concrète, ses pulsations, ses nervures et ses stries, derrière les abstractions de la philosophie académique. Ce livre est traversé tout entier par une tension: exposer techniquement et précisément ce que la danse réglée des affrontements techniques entre grands systèmes métaphysiques (qu'ils soient rationalistes ou empiristes) nous a dérobé, à savoir les expériences, leurs motifs et leurs liens, dont le monde et nos vies sont tissées. Publié en 1912, ce recueil posthume expose le coeur de la philosophie de l'expérience de James; il s'agit de son texte de maturité, développant une approche neuve de la conscience aussi bien que de l'expérience pure, des relations, ou encore de l'activité. Moment majeur dans l'histoire de la philosophie américaine, ces Essais ont ainsi eu une influence plus durable que les célèbres conférences de James sur le pragmatisme: c'est avec ce versant de son oeuvre que Bergson, Whitehead et Russell, par exemple, ont eu leurs dialogues les plus féconds. Biographie de l'auteur Philosophe et psychologue, fondateur (avec Peirce) du "pragmatisme", William James (1842-1910) "est un effarant génie, exactement en philosophie ce que son frère Henri est dans le roman" (Gilles Deleuze). Son ouvrage fondamental est ici pour le première fois traduite en français; la préface de Guillaume Garetta et Mathias Girel en restitue le contexte et donne la mesure de son étonnante modernité.

Comment parler du pragmatisme après William James ? Et que pour- rions-nous en dire qui ne se trouve déjà dit, et bien mieux dit, dans le livre saisissant et charmant dont nous avons ici la traduction fidèle ? Nous nous garderions de prendre la parole, si la pensée de James n'était le plus souvent diminuée, ou altérée, ou faussée, par les interprétations qu'on en donne : bien des idées circulent, qui risquent de s'interposer entre le lecteur et le livre, et de répandre une obscurité artificielle sur une oeuvre qui est la clarté même."

Les quinze conférences prononcées par W. James devant de futurs enseignants traitent librement de questions pédagogiques aussi diverses que celles de l'éducation de la volonté, de la formation des habitudes, de la mémoire, de l'acquisition des idées et de l'intérêt, etc.. Si librement d'ailleurs qu'il se voit conduit à trois paradoxes : — invité en tant que psychologue célèbre, il marquera surtout les limites de sa discipline et en démasquera les abus ; — fondateur de la théorie des comportements, il défendra avec vigueur la conception la plus humaniste de l'unité de la conscience ; — réputé utilitariste, il affirmera la liberté individuelle la plus réfractaire au conformisme. Eduquer ne consiste pas seulement à créer dans l'enfant de "bonnes" associations et à détruire les "mauvaises", mais à stimuler le dynamisme associatif. L'avenir est à-venir ; il serait criminel d'inculquer mécaniquement des stéréotypes comportementaux. Le plus anglo-saxon des psychologues oppose, avec Bergson, à la pédagogie "close" qui se réclame encore trop souvent de lui, une pédagogie "ouverte" vers la liberté.