Monsieur Descartes ou La Fable de la Raison

Dans la galerie des rois de France, Louis XIII fait grise mine, coincé qu'il est entre son père. Henri IV, et son fils, Louis XIV. S'intéresse-t-on à son règne, c'est le nom de Richelieu, son ministre, qui flamboie: au point que les livres d'histoire sautent parfois sans vergogne de la mort du cardinal, en décembre 1642, aux débuts tumultueux du futur Roi-Soleil comme si. avec Richelieu, on avait enterré Louis XIII. C'est oublier que Louis a survécu six mois à son ministre: six mois ignorés de la postérité, mais capitaux pour l'histoire de France. Car, entre décembre 1642 et mai 1643, il est à la tête d'un pays en guerre contre l'Espagne, au centre d'une Cour déchirée par les cabales. On sait le roi malade; le dauphin est un enfant qui va prendre le pouvoir, autrement dit qui va assumer la régence? La reine, Anne d'Autriche, le frère du roi, Gaston d'Orléans, les princes du sang et les grands s'allient, se brouillent et complotent, cependant qu'un quasi-inconnu nommé Giulio Mazarini progresse dans les allées du pouvoir. Six mois de suspens pour tous ceux qui convoitent la mort du roi; six mois de calvaire physique pour le monarque affaibli, qui doit se préparer à une fin chrétienne, mais déjouer aussi stratagèmes et chausse-trapes. En sa longue agonie, Louis poursuivit un dessein unique: assurer le destin du trône de France. Et, en grand roi qu'il était, il y parvint.

Peu d'hommes d'Etat, dans l'histoire de France, ont eu leshonneurs de la légende comme Richelieu. Il semble s'enamuser d'ailleurs, le grand manipulateur des TroisMousquetaires, qui contemple le monde du haut de sesportraits d'apparat, tout de rouge vêtu, comme s'il nous défiaitde regarder sa vie de plus près. Relevant le défi, FrançoiseHildesheimer retrace la carrière tâtonnante, émaillée detraversées du désert, qui conduisit Armand Jean du Plessis àdevenir, à trente-sept ans, le lieutenant de Louis XIII. Auservice de ce roi méfiant, bègue et jaloux de son pouvoir,Richelieu mit l'énergie extraordinaire qui faisait dire àMalherbe qu'en lui, quelque chose "excédait l'humanité":jusqu'à sa mort, en 1642, il s'employa à combattre les intriguessans cesse renaissantes de la Cour, à imposer l'obéissance auxGrands du royaume, à déjouer les complots ourdis dans leschancelleries européennes, à réinventer une politiqued'alliances, pour établir la gloire de Louis et faire naître laFrance moderne? une entreprise titanesque à laquelle il nesacrifia jamais ses activités de théologien, d'auteur de théâtreet d'historien. C'est bien un homme, pourtant, et non un hérosou un démon, que ce livre nous invite à découvrir: un hommevieilli avant l'heure, aux nerfs fragiles, que la peur de ladisgrâce ne quitta jamais, tant le ministre tout-puissant sesavait suspendu à la faveur, flottante, du roi; un homme habitépar le goût de l'action et le culte de la raison, mais aussi parune foi sincère. N'en déplaise aux faiseurs de légendes.

Connue depuis l'Antiquité, réapparue en 1346 en Occident où elle fait disparaître environ la moitié de la population, la peste a été la grande maladie de "l'Ancien Régime" , et a sévi régulièrement jusqu'en 1722. La seule grande explication qui lui était apportée était d'ordre religieux : un fléau envoyé par Dieu aux pécheurs dont les meilleurs recours sont la prière et la pénitence. L'ignorance où l'on était alors avait abouti à une réaction empirique unanime : "l'exclusion sanitaire" (isolement, quarantaines et barrières sanitaires) pour protéger la société en séparant sa partie saine de sa partie contaminée ou susceptible de l'être. Les villes avaient ainsi développé une politique de contrôle généralisé dont la direction a peu à peu été prise par l'Etat. A partir du XVIIIe siècle la science apporte des explications et des solutions qui échappent à l'emprise de la religion. Le retrait de la peste permet alors à la monarchie bienfaisante et bureaucratique de déployer à travers tout le royaume une médecine des épidémies ordinaires. En dépit d'apparentes similitudes, l'histoire de la peste et de sa gestion ne peut servir de modèle à l'épidémie de covid, mais il est possible d'en revisiter certains aspects à la lumière de questions soulevées par l'actuelle pandémie : la rivalité sanitaire qui oppose Paris et Marseille, le confinement opéré à titre de moyen de lutte ordinaire, les procédures bureaucratiques... Une perspective historique éclairante et accessible à tous. Archiviste et historienne, Françoise Hildesheimer est l'une des meilleures spécialistes de Richelieu et de l'Ancien Régime, mais aussi de l'histoire des maladies et des épidémies. Elle est l'auteure de nombreux ouvrages.