Monsieur Descartes ou La Fable de la Raison

Résumé : Peu d'hommes d'Etat ont eu les honneurs de la légende comme Richelieu. Il semble s'en amuser d'ailleurs, le grand manipulateur des Trois Mousquetaires, qui contemple le monde du haut de ses portraits d'apparat, comme s'il nous défiait de regarder sa vie de plus près. Françoise Hildesheimer retrace la carrière tâtonnante qui conduisit Armand Jean du Plessis à devenir, à trente-sept ans, le lieutenant de Louis XIII. Au service de ce roi méfiant et jaloux de son pouvoir, Richelieu mit l'énergie extraordinaire qui faisait dire à Malherbe qu'en lui, quelque chose "excédait l'humanité" : jusqu'à sa mort, en 1642, il s'employa à combattre les intrigues de la Cour, à imposer l'obéissance aux Grands du royaume, à déjouer les complots, à réinventer une politique d'alliances, pour établir la gloire de Louis et faire naître la France moderne... C'est bien un homme, pourtant, et non un héros ou un démon, que ce livre nous invite à découvrir : un homme vieilli avant l'heure, aux nerfs fragiles, que la peur de la disgrâce ne quitta jamais, tant le ministre tout-puissant se savait suspendu à la faveur, flottante, du roi ; un homme habité par le goût de l'action et le culte de la raison, mais aussi par une foi sincère. N'en déplaise aux faiseurs de légendes. Cet ouvrage a reçu le 1er prix Gobert de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (2005) et le prix Madeleine Laurain-Portemer de l'Académie des sciences morales et politiques (2005).

Résumé : Dans l'usage courant, on parle toujours de " jansénisme " pour désigner une attitude d'esprit faite de rigorisme moral. C'est dire la profonde empreinte laissée dans la conscience française par ce courant spirituel qui a surgi en plein XVIIe siècle et auquel l'histoire littéraire associe les noms de Port-Royal, Pascal, Racine et, plus tard, Sainte-Beuve. Ce fut aussi un mouvement politique placé au centre des débats du XVIIIe siècle, un élément essentiel de l'opposition au monarchisme à la veille de la Révolution française. Ce livre fait entrer dans la familiarité des protagonistes du jansénisme et retrace les moments importants de son histoire, à la fois religieuse et politique. Il dégage aussi, en conclusion, les traits d'un héritage durable, tels le sens du rôle des laïcs et des femmes, la participation effective des fidèles à la liturgie, le retour à l'Ecriture, un goût nouveau de l'éducation et... l'introduction de la plume métallique à la place de la plume d'oie.

Peu d'hommes d'Etat, dans l'histoire de France, ont eu leshonneurs de la légende comme Richelieu. Il semble s'enamuser d'ailleurs, le grand manipulateur des TroisMousquetaires, qui contemple le monde du haut de sesportraits d'apparat, tout de rouge vêtu, comme s'il nous défiaitde regarder sa vie de plus près. Relevant le défi, FrançoiseHildesheimer retrace la carrière tâtonnante, émaillée detraversées du désert, qui conduisit Armand Jean du Plessis àdevenir, à trente-sept ans, le lieutenant de Louis XIII. Auservice de ce roi méfiant, bègue et jaloux de son pouvoir,Richelieu mit l'énergie extraordinaire qui faisait dire àMalherbe qu'en lui, quelque chose "excédait l'humanité":jusqu'à sa mort, en 1642, il s'employa à combattre les intriguessans cesse renaissantes de la Cour, à imposer l'obéissance auxGrands du royaume, à déjouer les complots ourdis dans leschancelleries européennes, à réinventer une politiqued'alliances, pour établir la gloire de Louis et faire naître laFrance moderne? une entreprise titanesque à laquelle il nesacrifia jamais ses activités de théologien, d'auteur de théâtreet d'historien. C'est bien un homme, pourtant, et non un hérosou un démon, que ce livre nous invite à découvrir: un hommevieilli avant l'heure, aux nerfs fragiles, que la peur de ladisgrâce ne quitta jamais, tant le ministre tout-puissant sesavait suspendu à la faveur, flottante, du roi; un homme habitépar le goût de l'action et le culte de la raison, mais aussi parune foi sincère. N'en déplaise aux faiseurs de légendes.

Parmi ces "foutus curés qui ont fait la Révolution" , l'abbé Grégoire se révèle comme l'une des personnalités les plus originales de cette période qu'il traversera sans jamais renoncer à sa foi et à son rêve de bonheur pour l'humanité. En un temps où la religion subit les attaques les plus virulentes, le curé lorrain se rallie à l'idéal révolutionnaire et y associe le message évangélique, qu'il conçoit comme expression d'un même programme d'égalité et de fraternité. Il échappera à l'obscurité d'une carrière ecclésiastique provinciale en devenant député aux Etats généraux de 1789, ralliant rapidement le tiers état, membre de l'Assemblée constituante puis de la Convention, évêque de Loir-et-Cher enfin - huit ans d'exaltation révolutionnaire qui précèdent une longue retraite de trente années. Défenseur des Juifs, anti-esclavagiste, partisan du suffrage universel masculin, il est de tous les combats humanistes visant à abattre les barrières entre "les hommes de toutes les couleurs" et entre les religions. Celui que Napoléon nomme "Tête de fer" devient à la fin de sa vie sénateur et comte d'Empire. Il meurt en 1831, au début de la monarchie de Juillet, sans jamais s'être renié. Reconnu par la République comme un Juste, l'abbé Grégoire a retrouvé les feux de l'actualité en 1989 avec l'entrée de ses cendres au Panthéon et demeure le porteur d'un idéal de fraternité toujours actuel. Conservateur général honoraire du Patrimoine, Françoise Hildesheimer est spécialiste de l'histoire politique, religieuse et sanitaire de l'Ancien Régime. Elle a notamment publié les biographies de Richelieu (Flammarion, rééd. 2021) et de Descartes (Flammarion, 2010).