Regards étrangers sur les Caraïbes

En 1519, quelques centaines d'hommes débarquent sur les côtes mexicaines pour explorer et soumettre ces contrées. En moins de deux ans, ces conquistadores, au service de Dieu et du roi d'Espagne, vont changer le cours de l'histoire en abattant l'Empire aztèque, un jeune Etat peuplé de plusieurs millions d'habitants. Guidés par Hernan Cortés, un homme exceptionnel qui révèlera tout son génie lors de cette extraordinaire entreprise, les conquistadores vont entreprendre ce que personne n'avait jamais pu accomplir : la conquête d'un Empire par une poignée d'hommes ! Comment expliquer ce qui fut l'un des plus grands chocs de l'histoire ? Ce livre, fondé exclusivement sur l'ensemble des sources originales du XVIe siècle, tant espagnoles qu'indigènes, retrace, le plus objectivement possible, l'histoire de la conquête du Mexique.

En s'installant en Amérique, les Espagnols y ont tout naturellement transplanté leurs structures sociales et leurs institutions, du moins en grande partie. Dès le XVIe siècle, les cadres de la vie quotidienne, pour les colons comme pour les communautés indigènes, sont ainsi largement inspirés par le modèle de la péninsule. Le christianisme s'impose progressivement mais sûrement dans le paysage culturel indien. Pourtant, au contact du Nouveau Monde, les apports espagnols évoluent plus ou moins selon les différents secteurs, notamment par le fait qu'ils sont tempérés par les distances qui séparent ces " nouveaux royaumes " de la métropole et par l'originalité même du monde américain. Mais ce sont surtout les populations indigènes qui vont en limiter la portée afin de défendre leur identité et leur mode de vie. Ce second numéro des Cahiers du SHAC tente donc de montrer, dans une première partie, les " enjeux et difficultés d'un modèle européen dans les sociétés coloniales ".

Dans toute société, il existe une "classe" dirigeante, qu'elle soit politique, économique, religieuse, etc., constituée de ce que l'on nomme traditionnellement les élites, qui se différencient du reste de la population. Cette dichotomie peut se fonder sur différents facteurs comme, par exemple, l'origine sociale, le pouvoir économique, la fonction politique ou administrative. Cependant cette notion d'élite est toute relative et ses caractéristiques varient dans le temps et dans l'espace. Les élites du Nouveau Monde ont constitué, dès l'origine, une des bases de l'évolution coloniale. Elles ont influé sur les structures et les changements de la société américaine. Il n'est pas question de s'interroger ici sur le concept d'élite mais, à travers quelques cas particuliers, d'illustrer ce thème sous des aspects fort divers. Une première partie sera consacrée au rôle des élites indigènes au sein du pouvoir municipal au Mexique, et notamment à Texcoco, suivie de l'étude de la carrière du licenciado J. de Salmerón, un des hommes qui influença la politique indienne de l'Espagne, de celle de Díez de la Calle, un infra-letrado, secrétaire du Conseil des Indes, mais aussi de la fragile condition de l'élite espagnole de Cajamarca (Pérou). Après l'analyse de la vision du missionnaire carme Maurile de Saint Michel dans les Antilles françaises et la description des premiers administrateurs chargés de gérer la France d'Amérique et les stratégies d'alliances des grands sucriers martiniquais, la grande influence des élites caféières du Brésil durant la première République conclura le thème des élites. La seconde partie sera consacrée à la géographie administrative des territoires d'Acámbaro et leur évolution, aux contacts entre les Itzas et les Espagnols, au rôle de la rhétorique du salut religieux dans le contexte du développement de l'esclavage et à la dimension religieuse dans la conflictualité sociale et politique en Amérique espagnole.

Les conquistadores de Mexico forment le premier groupe d'hommes à avoir affronté, dans le Nouveau Monde, des peuples parvenus à un haut degré de civilisation, et la conquête de Mexico préfigure toutes les autres. La description de l'univers des conquistadores met en lumière les origines de ces hommes, la façon dont ils ont vécu leur conquête, leur motivation et leur vie en Amérique. Solidement fondée sur des archives et des écrits du XVIème siècle, cette étude brosse le portrait d'hommes jusque-là dépeints comme des aventuriers sans scrupules, responsables de massacres effroyables, ou comme des croisés, fondateurs de l'Amérique moderne. Les conclusions de cet ouvrage démythifient, pour la première fois, ces hommes : rêvant d'or et de gloire, les conquistadores non seulement ne tirèrent aucun profit de leur participation à cette entreprise mais surtout un bon nombre d'entre eux y laissèrent la vie ou une partie de leur fortune personnelle.