Le sourire du flamant rose. Réflexions sur l'histoire naturelle

Depuis la condamnation au bûcher de Giordano Bruno et l'assignation à résidence de Galilée, les rapports entre science et religion ne font plus guère d'étincelles, sinon à l'occasion de quelques best-sellers prétendant élucider définitivement les liens entre Dieu et la science. Ce petit livre du paléontologue américain S.J. Gould a d'autres buts. S'il prône une sage séparation des genres entre le scientifique et le religieux, il s'attaque surtout au fléau qui touche plusieurs états américains : le créationnisme, qui enseigne comme une vérité scientifique la doctrine selon laquelle l'homme a bénéficié d'une création particulière, à l'heure où la théorie de l'évolution issue des travaux de Darwin s'impose comme une des théories scientifiques contemporaines majeures. Peut-on à ce point se voiler la face ? A-t-on surtout le droit de cacher ainsi la vérité à de jeunes esprits ? Gould, anticréationniste convaincu, est intraitable et intarissable sur ce point : la religion n'a rien à faire dans un cours sur l'origine de l'homme. --Arthur Hennessy

Pourquoi Stephen Jay Gould, esprit original s?il en est, contribue-t-il à l?abondante littérature marquant l?arrivée du troisième millénaire ? Ce livre, bien sûr, ne sacrifie pas aux poncifs du genre. Son auteur tente de comprendre comment un simple problème de calendrier a pu donner lieu à tant d?élucubrations irrationnelles.Par ce que nous ne pouvons nous résoudre à ce que les cycles naturels ? du Soleil et de la Lune -, qui définissent nos mois et nos années, ne recèlent quelque harmonie cachée, parce que nous attachons une signification particulière aux nombres décimaux, parce que, enfin, l?interprétation symbolique de la Bible a fallacieusement calqué le millénaire profane sur le divin millénium de l?Apocalypse, voilà l?humanité contrainte, à chaque fin de siècle, et a fortiori de millénaire, de sacrifier au vieux mythe millénariste.Avec son inimitable mélange d?érudition et d?humour, corsé ici d?une dose inhabituelle d?émotion, Gould remonte aux sources de nos problèmes de calendrier. Ce petit guide, où il est question « des dix doigts de la main, de la perception des nombres ronds, du Soleil et de la Lune, de l?âge de la Terre et de la naissance de Jésus-Christ », permettra au lecteur d?apprécier, en connaisseur, le retour cyclique des vieilles questions irrésolues que provoquera immanquablement l?an 200 à venir.

Je ne suis pas un érudit, mais un artisan." La formule, qui pourrait sembler faussement modeste, définit bien la stratégie de son auteur. Car Stephen Jay Gould est persuadé que ce n'est pas en se mesurant de front aux grandes questions - et la biologie de l'évolution, thème central de son oeuvre, en est une - que l'on parvient à coup sûr aux réflexions les plus profondes. Il préfère, quant à lui, partir de petites histoires d'apparence anodine, de ces "innombrables petits faits curieux" dont il tire, au terme d'une analyse pénétrante et pleine d'humour, les petits joyaux que sont les chroniques mensuelles qu'il écrit depuis bientôt vingt ans. Ce livre, qui en est le cinquième recueil, parle ainsi des règles du jeu de base-ball et de la mode des dinosaures, des claviers de machines à écrire et de la défaite du créationnisme, de la couleur des flamants roses et de la mort de Lavoisier. Autant de thèmes qui, pour Gould, "témoignent que Dieu réside vraiment dans les détails".

Contrefaçons de fossiles, Les Pierres truquées de Marrakech rappellent au célèbre paléontologiste Stephen Jay Gould, que ce même type de "faux" fut à l'origine d'une méprise scientifique au XVIIIe. Le chercheur Beringer soutenait que les fossiles étaient d'origine inorganique. Ses élèves, qui ne l'aimaient guère, s'amusèrent à disposer des faux sur la colline où il élaborait ses recherches : ils prenaient la forme d'étoiles, de lézards ou de lettres hébraïques. Cela influença l'ensemble des thèses du scientifique. Les Pierres truquées sont l'occasion pour Stephen Jay Gould de remonter le temps et de nous conter avec talent, passion et parfois affection, les moments cruciaux de l'histoire naturelle. Il reconstitue les différents contextes historiques pour nous plonger dans les problématiques que se sont posés les différents chercheurs, et nous rapproche ainsi des questionnements des illustres Lavoisier, Darwin ou Lamarck. Le lecteur curieux comprendra, grâce à cet essai, comment les théories de l'évolution ont émergé difficilement et continuent à progresser de nos jours. --Mona Moalic