La vie sur Terre et dans l’Univers

Au cours du Quaternaire, la succession d'ambiances climatiques alternativement périglaciaires et tempérées favorisa tantôt l'incision des réseaux hydrographiques, tantôt la constitution d'une plaine alluviale. Aujourd'hui, la régularité des versants des vallées se retrouve interrompue par l'étagement de replats, ou terrasses, couverts d'alluvions anciennes. En Roussillon, les fleuves côtiers - Tech, Réart, Têt et Agly - ont construit un système de cinq terrasses alluviales. Sur le terrain, leur datation relative relève de cet étagement, mais elle a été grandement favorisée par l'altération des galets de quartz. Sur les niveaux les plus anciens, ils sont recouverts par une patine plus épaisse et plus colorée, associée à une éolisation très marquée ; simultanément, l'hydrolyse a détruit la cohérence des galets cristallins. A l'inverse, ces altérations n'apparaissent pas sur les terrasses les plus récentes. Enfin, la présence d'habitat préhistorique a permis d'affiner cette datation. Mais, à l'écart des variations climatiques, le Quaternaire des Pyrénées Orientales a subi la poursuite des mouvements tectoniques engagés depuis la fin du Crétacé. Il peut en résulter une incohérence apparente de la juxtaposition des niveaux alluviaux. Ainsi, la terrasse du Pléistocène moyen, unique sur la plupart des cours d'eau, se démultiplie en trois niveaux sur la Têt. Pour trancher, les observations effectuées sur le terrain ont été comparées aux profils longitudinaux des thalwegs et des terrasses associées des quatre cours d'eau. Des perturbations néotectoniques apparaissent clairement dans le profil de terrasses, qu'elles aient été syn-alluviales ou post-alluviales. Il a alors été possible de raccorder, ou de dissocier, des niveaux dont, jusque-là, la synchronisation paraissait incertaine.

L'heure étant aux énergies renouvelables, l'énergie hydraulique y tient sa place puisque les écoulements sont une source d'énergie cinétique permanente et gratuite, qu'un aménagement sommaire peut même stocker. Les cours d'eau ont donc très tôt été couverts de moulins avant d'être remplacés par des turbines associées à des retenues artificielles pour produire de l'électricité, énergie souple et facile à transporter. A ce titre, le XXe siècle fut autant celui de l'électricité que du pétrole et l'énergie hydroélectrique est parvenue à satisfaire près de 20 % de la demande électrique mondiale (90 % au Brésil). Quant au XXIe siècle, il pourrait être celui des centrales solaires, des éoliennes, et surtout des hydrocentrales moins soumises aux caprices météorologiques. Aujourd'hui la production d'électricité s'oriente vers l'utilisation industrielle de l'énergie cinétique des océans : courants de marées et énergie des vagues qui sont des ressources inépuisables. L'ouvrage analyse ces développements du recours à l'énergie hydraulique à travers les divers aménagements hydroélectriques de surface classiques et jusqu'aux hydroliennes sous-marines.

Crues, étiages, hautes et basses eaux sont des événements statistiques calculés à partir des chroniques hydrologiques. Or leurs variations interannuelles devraient relever de la répartition temporelle et spatiale des précipitations. Sur la quasi-totalité du XXe siècle, une méthode d'investigation a révélé qu'en France la fréquence et l'amplitude des crues et des étiages étaient dominées par l'impact des aménagements hydrauliques. D'autres interventions humaines sont également à retenir.

Notre planète est tempérée car son atmosphère contrôle les températures par effet de serre ; pourtant, sans contestation possible, ces températures augmentent. S'agit-il d'un accident climatique ou d'un événement cyclique ? Aujourd'hui, la science permet de reconstituer le climat depuis des temps très anciens. On sait ainsi que la tectonique des plaques fit varier le climat, par la modification des relations entre les océans et les terres émergées, jusqu'au crétacé. Par la suite, du cénozoïque au quaternaire, ce sont plutôt les variations de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre qui provoquèrent une succession d'ambiances glaciaires et interglaciaires. L'holocène n'est qu'un interglaciaire, mais ses températures, assez élevées, ont connu des fluctuations à court et moyen terme, s'expliquant par la variation de l'effet de serre. Enfin, depuis 150 ans, l'atmosphère se réchauffe. Malheureusement, la recherche et la réflexion scientifiques ont été dépassées par les passions politiques et philosophiques. Aussi, devient-il difficile de définir la limite entre ce qui relève de la nature et du rôle de l'homme.