La Chine ancienne

Présentation de l'éditeur Nouvelle édition revue et corrigée en 1991

Quand, à la fin au XIIIe siècle, Marco Polo découvre Hangzhou, elle apparaît à ses yeux émerveillés comme "la plus grande ville qui soit au monde et la plus noble". Pendant un siècle et demi, Hangzhou a été le siège de la cour des Song. Sa situation géographique et son rôle de capitale en font alors l'agglomération la plus peuplée et la plus active de Chine. La traduction d'une abondante documentation chinoise inédite a permis à Jacques Gernet de présenter une étude précise, détaillée et étonnamment vivante de cette métropole chinoise. L'organisation de la ville, ses habitants - des hauts fonctionnaires aux marchands, des courtisanes aux mendiants -, les m?urs, les vêtements, la famille, l'éducation, les fêtes, la religion, les loisirs et les arts: c'est tout le quotidien d'une grande ville chinoise qui reprend vie sous nos yeux, révélant son impressionnante prospérité économique à la veille de l'occupation mongole. Biographie: L'auteur est né à Alger en 1921. Après des études classiques et sa participation à la guerre contre l'Allemagne et ses alliés, il a été membre de l'Ecole française d'Extrême-Orient à Hanoï, puis, de 1955 à 1976, directeur d'études à la VIe section de l'EPHE devenue par la suite l'EHESS, professeur à la Sorbonne et à l'Université de Paris VII. Il a occupé de 1975 à 1992 la chaire d'Histoire sociale et intellectuelle de la Chine au Collège de France. Il est membre de l'Institut depuis 1979. Ses ouvrages ont été traduits dans de nombreuses langues.

Cet ouvrage embrasse les quatre millénaires de civilisation chinoise sans lesquels il est impossible de comprendre ce pays aujourd'hui. Jacques Gernet nous présente les transformations successives de ce monde immense et fait ressortir les liens qui, à chaque moment, ont existé entre société, politique, économie, techniques, religions et vie intellectuelle. Il montre également que les relations entretenues avec d'autres parties du monde, et leurs apports constants, ont largement contribué à modeler la Chine contemporaine. Après avoir assuré ses frontières, l'Empire connaît trois siècles d'occupation mongole (XIe-XIVe siècle), puis reconstruit son identité et vit une période de prospérité sous l'impulsion de la dynastie Ming (XIVe-XVIIe siècle). Une nouvelle étape commence au XVIIe siècle avec l'avènement de l'ordre mandchou.

Résumé : Une évolution prodigieuse mène, en deux millénaires, la Chine des âges néolithiques à la fondation, en 221 avant J.-C., d'un vaste Empire centralisé, comparable à celui de Rome. Ce bref ouvrage, brillant et synthétique, en étudie les étapes : des temps préhistoriques à l'époque dite archaïque, de la période des Hégémons à la formation des Etats militaires, de l'apparition du confucianisme à la fondation de l'Empire. Il réussit à prendre en compte, non seulement les changements démographiques, politiques et économiques, mais aussi la lente et essentielle domestication des terres, l'apparition incessante de techniques nouvelles, qu'elles soient agricoles, architecturales, artistiques ou militaires, l'évolution profonde des mentalités.