La Bretagne d'Arthur. Bretons et Saxons des siècles obscurs

Ce livre est une réflexion sur l'intégration et l'identité nationale, en France et plus généralement en Europe. Traduction d'un ouvrage paru d'abord en anglais en 1993, il analyse la manière dont se constituaient les nations et se forgeaient les identités, à la fois sous et contre l'influence de forces émanant des capitales des Etats et de leurs élites politiques. Devenu classique, ce livre a eu un impact intellectuel considérable depuis un quart de siècle dans les mondes anglo-saxon et français. La théorie de la modernisation, illustrée notamment par l'ouvrage d'Eugen Weber, La Fin des terroirs (1870-1914), ne prenait pas suffisamment en compte la façon dont ces identités étaient façonnées par des conditions locales et des allégeances régionales, dont celles de la langue. Caroline Ford a réussi à remettre en question cette perspective et a montré comment les hommes et les femmes dans un département de Basse Bretagne (le Finistère) s'étaient opposés à un Etat qui, à la fin du XIXe siècle, s'efforçait d'intégrer ces régions dites périphériques à une culture politique commune. Elle analyse les stéréotypes fortement péjoratifs qu'utilisaient les représentants de l'Etat et les observateurs, afin de contester ce que l'on a qualifié de "l'énorme condescendance de la postérité", en attribuant indépendance, rationalité et humanité aux Bretons des campagnes et des villes, vivant très loin de la capitale.

Résumé : Enveloppées de brume et de mystère, les îles du Septentrion ont exercé, sur les peuples méditerranéens, une attraction forte et durable, qui trouva son premier aboutissement dans les deux expéditions de César vers la Bretagne insulaire. Ce ne fut pourtant que près d'un siècle plus tard que Rome s'empara définitivement des basses terres de Bretagne, renonçant, au terme de tentatives répétées, à s'approprier les collines désolées du Nord et des Highlands écossais. Le Mur d'Hadrien, ensemble fortifié érigé des côtes de la mer d'Irlande à celles de la mer du Nord, vint ainsi contenir les populations insoumises des hautes terres, alors que se développait, sur le territoire qui allait devenir des siècles plus tard l'Angleterre, une province romaine où se mêlèrent, pendant près de quatre siècles, les traits d'une riche culture indigène et ceux de la civilisation du conquérant. De ces fructueuses tensions entre domaines civil et militaire, mondes méditerranéen et britannique, naquit la Bretagne romaine, riche et complexe univers dont Patrick Galliou retrace les contours et l'histoire, des explorations césariennes jusqu'aux migrations germaniques qui, au cinquième siècle, en changèrent radicalement le visage.

Identifiés depuis la fin du XVIe siècle au moins, les vestiges antiques encore visibles à la hase des murailles du Château de Brest sont ceux d'un grand castellum de l'Antiquité tardive. Ces éléments (courtines, tours) n'avaient, jusqu'à ce jour, fait l'objet que d'un examen cursif, largement entravé, il est vrai, par la présence d'une zone militaire (Préfecture maritime) à l'intérieur de l'enceinte. L?étude précise des structures conservées permet aujourd'hui d'offrir une reconstitution plausible du tracé de la fortification et de ses élévations et de montrer comment elle s'intégrait dans son environnement proche et plus lointain. Le castellum de Brest (Osismis ?) n'étant pas une forteresse isolée, il était nécessaire que soient aussi examinées dans le détail la localisation et l'organisation des autres places-fortes côtières de Gaule et de Bretagne insulaire, afin que puisse en être déterminée la fonction exacte. Il apparaît ainsi assez clairement que le rôle purement défensif contre des débarquements de "pirates" ? d'ailleurs mal définis ? qu'on leur attribuait voici peu ne suffit pas à expliquer leur répartition géographique et leur situation topographique, et que, dans un premier temps du moins, ces places furent associées à la collecte, à la protection et au transport de l'annone militaire. Ce n'est sans doute qu'assez tardivement, en raison de la montée des dangers, qu'elles virent s'accroître leur rôle défensif. On a longtemps pensé que, dans la péninsule armoricaine comme ailleurs en Gaule et en Bretagne insulaire, ce système fortifié avait été complété par l'implantation de communautés allogènes, bretonnes et germaniques. L'examen détaillé des vestiges et mobiliers qu'on leur pensait associés montre qu'il n'en est rien et que l'évolution des villes et des habitats ruraux ne répond qu'à la seule mutation des élites romanisées en un temps de crise militaire et sociale.