Britannia. Histoire et civilisation de la Grande-Bretagne romaine (Ier-Ve siècles après J.-C.)

Le récit de la bataille entre la flotte des Armoricains et celle de César, en 56 av. J-C, est l'un des morceaux de bravoure du Bellum Gallicum. Loin d'être un épiphénomène de la Conquête, ce combat naval, auquel s'ajoutèrent des affrontements terrestres, est l'aboutissement de tensions entre les peuples atlantiques de la Gaule et l'expansionnisme économique romain, renforcé par les ambitions de César, conflits qui ne peuvent être compris que dans un espace plus large et dans la longue durée.

Ce livre est une réflexion sur l'intégration et l'identité nationale, en France et plus généralement en Europe. Traduction d'un ouvrage paru d'abord en anglais en 1993, il analyse la manière dont se constituaient les nations et se forgeaient les identités, à la fois sous et contre l'influence de forces émanant des capitales des Etats et de leurs élites politiques. Devenu classique, ce livre a eu un impact intellectuel considérable depuis un quart de siècle dans les mondes anglo-saxon et français. La théorie de la modernisation, illustrée notamment par l'ouvrage d'Eugen Weber, La Fin des terroirs (1870-1914), ne prenait pas suffisamment en compte la façon dont ces identités étaient façonnées par des conditions locales et des allégeances régionales, dont celles de la langue. Caroline Ford a réussi à remettre en question cette perspective et a montré comment les hommes et les femmes dans un département de Basse Bretagne (le Finistère) s'étaient opposés à un Etat qui, à la fin du XIXe siècle, s'efforçait d'intégrer ces régions dites périphériques à une culture politique commune. Elle analyse les stéréotypes fortement péjoratifs qu'utilisaient les représentants de l'Etat et les observateurs, afin de contester ce que l'on a qualifié de "l'énorme condescendance de la postérité", en attribuant indépendance, rationalité et humanité aux Bretons des campagnes et des villes, vivant très loin de la capitale.

Alors que, jusqu'au dernier tiers du IVE siècle, le cadre administratif, social et économique, hérité de trois siècles de présence romaine, était encore en place en Bretagne, il en avait presque entièrement disparu moins de cent ans après. On a souvent rapporté cette mutation à l'irruption, dans l'île, de tribus germaniques. Un réexamen des données montre qu'il s'agit d'un phénomène plus complexe, trouvant ses origines dans l'évolution de la province depuis la conquête claudienne.

Née à l'extrême occident de l'Europe, à l'endroit où les routes maritimes venues de l'Atlantique s'infléchissent vers la Manche, Brest doit à cette situation océanique son existence et sa substance. Place forte destinée à la surveillance des côtes au Bas- Empire romain, elle fut, au Moyen Age, l'objet d'âpres luttes, devenant, pendant un demi-siècle, le principal point d'appui anglais sur le chemin de la Guyenne, avant de rentrer dans le giron français à la fin du XVe siècle. C'est à Richelieu que Brest doit sa promotion de forteresse côtière en base navale, construisant, dans les méandres de sa rivière, les navires nécessaires à la défense du royaume, et accueillant, dans sa vaste rade, les escadres ainsi constituées. Ce fut là, du début du XVIIe siècle à la fin de la Seconde guerre mondiale, sa raison d'être, le fondement de sa prospérité ou de son déclin, au gré d'événements sur lesquels elle n'avait aucun contrôle. Les bombardements aériens, puis le siège qu'elle dut subir à l'été 1944, anéantissant le Brest d'antan, ont, paradoxalement, donné une nouvelle chance à la ville. Oubliant en partie son passé militaire, elle s'est, en se modernisant, résolument tournée vers les technologies de pointe et l'exploration scientifique des océans, domaines qui en font aujourd'hui le second pôle de développement d'une Bretagne en pleine mutation.