PAYSANS DE NORMANDIE

La géographie est méconnue, mal aimée souvent. A l'émerveillement suscité par les grandes cartes murales de nos années de primaire a succédé un oubli presque total. La géographie, cartographie d'un monde qui nous semble déjà connu, a été supplantée par d'autres disciplines "vedettes" comme l'histoire ou la sociologie. Pourtant, grâce à la démocratisation du voyage et des loisirs, à la mondialisation et à l'urbanisation croissante de nos régions, nous faisons tous, comme Monsieur Jourdain, de la géographie sans le savoir. D'où vient alors que nous la connaissions si mal, cette géographie qui nous ouvre les portes du monde? Nous l'aimons lorsqu'elle irrigue la littérature, de la Normandie de Flaubert et de Maupassant au Paris des surréalistes ou à la ville de Nantes selon Julien Gracq. Ou lorsqu'elle se fait paysage, dans les toiles de Turner ou de Cézanne. C'est à découvrir la palette du géographe qu'Armand Frémont nous convie dans ce livre. Des premières expéditions aux terres lointaines d'où géographes et naturalistes reviennent chargés de merveilles jusqu'au général de Gaulle lançant l'aménagement de la région parisienne, la géographie s'est enrichie de mille concepts et outils nouveaux. Sensible comme un art, rigoureuse comme une science, elle explore aujourd'hui l'environnement, les entreprises, la santé, les inégalités raciales et sociales...

Les classes moyennes dans leur diversité donnent maintenant le ton de la géographie sociale de la France. Elles en recomposent les paysages. C'est là une nouvelle dominante: après la fin des paysans, le crépuscule des ouvriers. Mais celle-ci n'efface pas tout. Elle s'inscrit dans les structures fondamentales de l'organisation régionale. La France est très fortement centralisée en même temps que dissymétrique. Système en équilibre quasi parfait mais fragile, la société française n'en finit pas d'opposer ses contraires, les frontières et l'intérieur, les rivages et la terre paysanne, Paris rayonnant et la province fermée. L'hexagone a trouvé maintenant la ligne parfaite de ses propres limites. Mais l'avenir n'est jamais vraiment figé. Quelques grandes questions se posent, sans doute déterminantes pour faire évoluer les hommes et les choses: les régions en recherche, les minorités en émergence, l'Europe en mouvement, les technologies nouvelles à maîtriser, particulièrement la mondialisation de la communication. Entre les joies tranquilles de la Province et l'invention de nouveaux rivages, le système devra se composer et se recomposer. Les Français en Europe, sauf à périr, réinventeront la France.

Ils sont nos grands-parents, nos arrière grands-parents ou nos voisins... Hommes et femmes de labeur, ces paysans ont été, pendant des siècles, le socle de nos civilisations. Le monde moderne les appelle aujourd'hui "agriculteurs" et parle essentiellement des difficultés qu'ils rencontrent, jusqu'à nous faire croire qu'ils ont disparu. Est-ce réellement le cas? Riche terre d'agriculture et d'élevage, la Normandie est une région emblématique du monde rural à plus d'un titre. Voit-elle la fin programmée de ses paysans? Si la révolution technologique a converti l'agriculteur normand en agronome et en informaticien, en gestionnaire rompu aux bilans comptables, la révolution par les femmes a ébranlé tout le système: le vieil adage "une bonne ferme, une bonne femme" ne vaut plus. Naguère occupées depuis la traite du matin jusqu'aux dernières braises du soir, les femmes sont désormais ailleurs: à la tête d'un tiers des exploitations, ou bien encore institutrices ou infirmières. Dépouillés de leurs vieilles casquettes, débarrassés d'un folklore dont beaucoup de citadins aimeraient encore les affubler, les paysans de Normandie, nos contemporains, n'en restent pas moins des paysans par leurs bonheurs comme par leurs inquiétudes. Ils ne manquent pas de l'affirmer. C'est à l'histoire de cette révolution tranquille qu'Armand Frémont nous invite dans ce livre-document.

Le géographe est d'abord et toujours un voyageur: les territoires contemporains, pour être compris dons leur singularité, demandent à être explorés comme jadis l'Océan de Christophe Colomb ou les îles de La Pérouse. A la rencontre des hommes, attentif à découvrir les relations qu'ils tissent avec leurs milieux, Armand Frémont a sillonné la France, pour des missions professionnelles ou pour son plaisir. Au terme de ce périple, il propose une nouvelle lecture de nos villes et de nos régions, en évolution dans l'espace européen; un essai de géographie chaleureuse qui, aux données scientifiques, marie les saveurs, les terroirs et les cultures de l'Hexagone. Armand Frémont signe ici un texte d'un genre inédit, servi par une plume alerte: un portrait à la fois impressionniste et rigoureux de la France et de ses îles.