Le village sous l'Ancien Régime

L'économie rurale est le premier objet de la société des Thesmophories, qui se permet aussi quelquefois de jeter des regards sur tout ce qui peut coopérer au Bien public. C'est de la discussion que naît la Lumière et la Vérité, et c'est de cette manière que la société veut s'instruire": tel était le projet de personnes "que l'amitié rassembla tous les mois" pour former une société savante établie à Blaison en Anjou et nommée par référence à des fêtes agraires antiques. Seul exemple d'une société agronomique non royale dont des archives nous sont parvenues, la société de Blaison représente mieux que les grands auteurs l'esprit du "Siècle des Lumières". Illustrant la pénétration des nouvelles sciences, comme l'agronomie et l'économie, les "Thesmophores" refusèrent de sacrifier "quantité de petites familles qui vivent dans une heureuse médiocrité" au profit de la "grande exploitation", ils surent interroger les paysans sur leur pratique et ils recueillirent d'étonnants calculs de profitabilité. Autour de ces archives et de cette expérience humaine a été rassemblée une équipe d'historiens spécialisés. En raison de sa valeur, il a été fait choix de publier l'ensemble du corpus.

Le 21 septembre 1617, Anno, une jeune maman, est retrouvée morte dans la maison des Petermann dans le val de Lièpvre ; un territoire partagé entre Alsace et Lorraine. On la dit suicidée, mais une remarquable expertise médicale conclut à un meurtre. Aussitôt, le mari Jacob est arrêté, car n'est-ce pas toujours l'époux qui tue l'épouse ? Mais l'affaire Petermann va tourner autrement et mettre en accusation Anthoine, le vieillard qui dirige la famille et qui, jusqu'alors, n'avait jamais attiré l'attention contre lui. Au terme d'une instruction judiciaire compliquée et malgré des aveux changeants et insuffisants, Anthoine sera condamné à mort et exécuté sur la roue. Comprendre un assassin n'est déjà pas chose facile aujourd'hui. Rentrer dans la tête d'un vieil homme qui a massacré sa belle-fille, c'est pourtant ce qui a été réalisé dans ce livre pour trouver les raisons du criminel, à partir des archives de la procédure. Ce fait-divers du XVlle siècle permet ainsi de comprendre et d'exposer bien des choses sur les couples, les familles et l'argent, sur l'amour, l'honneur et la haine et sur toute la société locale. Oeuvre d'histoire et de criminologie, ce livre est d'autant plus troublant que Le crime d'Anthoine commis il y a exactement quatre cents ans aurait pu, à quelques détails près, avoir été perpétré aujourd'hui pour les mêmes raisons profondes et se retrouver dans la presse locale et au tribunal.

Du XIIIe au XVIIIe siècle, la vie propre d'un village se mesure à la vigueur des solidarités, au poids des traditions et à l'autonomie de ses moyens. Défendre ses droits et engager un procès, conserver et embellir son église, assister ses pauvres obligent à s'entendre sur ce qu'est l'intérêt collectif, puis requièrent un effort financier. Le renforcement des liens de solidarité ou le repli de chacun sur son privé, se jouent peut-être là. Les villages obligés de recourir à des cotisations, risquent aussi de voir le pouvoir local échoir aux plus capables d'assumer les implications financières d'une décision : " Qui paie, décide ". " L'argent des villages " comporte une synthèse consacrée à l'histoire du village, des études régionales et thématiques accompagnées de sources inédites et un guide bibliographique. Une dizaine de comptes des XVe, XVIe et XVIIe siècles, témoignent de la combativité des villages : nous suivons leurs démarches et leurs ruses : comprenons la nature des " rapports utiles " avec leur seigneur et certains notables ménagés en considération des services et des recommandations attendus d'eux ; nous découvrons les rapports complexes avec l'Eglise, soucieuse de voir une même collectivité dissocier le municipal et le paroissial ; mesurons l'importance des rapports avec l'Etat moderne en construction, bridant les autonomies locales pour donner la priorité à l'impôt du Roi, puis aidant les villages à soumettre aux charges locales, les privilégiés et les propriétaires étrangers.

Il y a cent ans, naissait à Mervans (Saône-et-Loire) Pierre de Saint Jacob qui a consacré sa vie de chercheur à l'étude des campagnes dans la France des Temps modernes. Sa grande thèse sur Les paysans de la Bourgogne du nord au dernier siècle de l'Ancien Régime (1960) est restée un modèle du genre, et sa thèse complémentaire Documents relatifs à la communauté villageoise en Bourgogne du milieu du XVIIe siècle à la Révolution (1962) a relancé l'histoire de la communauté rurale. Cet anniversaire a été commémoré par l'organisation à Dijon d'un colloque international d'histoire rurale " Autour de Pierre de Saint Jacob ".Venus de France, des Etats-Unis et du Canada, des historiens et historiens du droit montrent dans ce livre où en est la recherche historique dans les voies que Saint Jacob avait contribué à ouvrir. Loin d'être immobiles, comme on a pu le croire, les sociétés rurales étaient au contraire caractérisées par des dynamiques. L'économique, le social, le juridique ou le culturel... tout montre des Campagnes en mouvement en France du XVIe au XIXe siècle. Et si la Bourgogne est favorisée, sont aussi présents la Flandre et le Languedoc, la Normandie et l'Auvergne, l'Anjou et la Champagne.