Les confessions du Comte de C...

Madame de Luz est l'une des plus belles femmes du royaume d'Henri IV, vertueuse et fidèle à son mari. Elle est secrètement amoureuse du marquis de Saint-Geran, mais s'efforce d'oublier cette passion. Son mari, le baron de Luz est impliqué dans un complot mené par le maréchal de Biron, gouverneur de Bourgogne, et qui vise à renverser Henri IV. Arrêté, le baron de Luz est menacé de la peine de mort. Convaincue de son innocence et décidée à le libérer, Madame de Luz intervient auprès d'un des juges du procès, Monsieur de Thurin, soupirant qu'elle a jadis éconduit. Thurin est prêt à innocenter le baron si elle accepte ses avances. Madame de Luz résiste puis cède au chantage. Sa vie bascule alors. Elle a commis un péché dont elle ne se remettra pas. À travers ce portrait de femme à l'innocence souveraine, Duclos dénonce l'hypocrisie d'une société pudibonde. Madame de Luz est une sorte de Princesse de Clèves libertine, un roman de moraliste qui est aussi un éloge de la féminité.

Considérées comme le chef-d'œuvre de Duclos par les lecteurs du XVIIIe siècle, les Considérations sur les mœurs de ce siècle ont été éclipsées, de nos jours, par l'intérêt pour les romans de leur auteur. C'est par un malentendu que l'ouvrage est lu comme un recueil de moraliste, alors qu'il rompt avec la perspective universalisante et atemporelle de la maxime, avec une écriture fragmentaire qui vise au seul démasquage des faux-semblants. Machine de guerre contre les valeurs de la société aristocratique, support de la promotion d'une morale de l'utile, qui tente de s'imposer contre la culture de l'homme de cotir, les Considérations appartiennent à un courant de pensée longtemps négligé dans la tradition française. Après les projets de l'abbé de Saint-Pierre, avant De l'Esprit d'Helvétius, le livre de Duclos tente de promouvoir des critères d'évaluation des conduites et des institutions : bonheur du plus grand nombre, utilité, bien publie. C'est la mondanité qui devient alors la cible de ses critiques, comme culture et fonctionnement social marqués par les intérêts particuliers, la futilité, la tyrannie des modes et de la crainte du ridicule. Duclos revendique, pour des groupes sociaux en quête de légitimité, de nouvelles sources de domination symbolique, de nouvelles formes de reconnaissance : il faut fixer " le prix réel des choses ".

Les Confessions du comte de sont un roman-mémoires publié en 1741 par Charles Pinot Duclos à Amsterdam. Genèse Les contemporains de Duclos ont rapporté que l'origine de la rédaction des Confessions du comte de remonterait à une conversation avec Fontenelle. Ce dernier, que Duclos rencontrait, bien avant cette époque, chez Claudine de Tencin, et qui avait été frappé de sa conversation, de ses réflexions sur la société et de ses portraits, l'avait engagé à écrire, à composer quelque ouvrage. "Sur quoi ? demanda Duclos. - Sur ce que vous venez de dire" , reprit Fontenelle. Duclos se souvint sans doute de ce conseil, lorsqu'il écrivit les Confessions du comte de . Très bien reçu du public, ce roman fit partie jusqu'en 1760, avec les Lettres d'une Péruvienne ou les Malheurs de l'amour, des neuf romans les plus lus en France1. Analyse Cette oeuvre eut d'autant plus de succès qu'on y reconnut bien des figures, quoique Duclos se soit défendu, dans l'avertissement, d'avoir voulu peindre qui que ce fût. Le public ne crut guère à ces déclarations qui ne tirent pas à conséquence et, après la mort de leur auteur, le critique d'origine suisse La Harpe, qui avait vécu au milieu des modèles, écrivait : "Porté de bonne heure dans la meilleure compagnie, en même temps qu'il en goûtait les agréments en homme d'esprit, il l'observait en homme de talent. Celui de dessiner des caractères était alors fort à la mode, surtout dans la société de Mme de T, et de M. le comte de F. La manière d'écrire de M. Duclos se prêtait merveilleusement à ce genre : aussi les Confessions du comte de ne sont-elles qu'une galerie de portraits tous supérieurement tracés". Dans ce que certains ont appelé un "roman à portraits" , le lecteur trouve les portraits successifs de la dévote Mme de Gremonville, la précieuse Mme de Tonins, Mme de Persigny la dissipée, la capricieuse Mme d'Albi, la coquette Mme de Lery, puis la facile, la libertine, la scélérate, la conseillère, la financière, la bourgeoise, et par-dessus tout la charmante Mme de Selve, qui représente le sentiment, l'amour vrai, et dont l'histoire clôt de façon vertueuse un roman qui n'avait pas commencé ainsi. Réactions Ce roman connut un vif succès, attesté par les quatre éditions qui se succédèrent avant la fin de 17422. Cet ouvrage, qui, après sa publication établit vraiment la réputation de son auteur, fut également l'objet d'attaques, la même année : un avocat de Toulouse, du nom de Soubeyran de Scopon, qui lui reprochait d'être trop léger, le critiqua dans un opuscule intitulé Examen des Confessions du comte de , Amsterdam, 1742 ; presque en même temps, paraissait l'Examen des Confessions du comte de , avec une absolution générale des fautes qu'il a faites pendant sa vie et celles qui se trouvent dans son livre, par le R. P. P, cordelier du grand couvent, 1742.