Lorsque la nature parlait aux Egyptiens

Résumé : Shakespeare évoquait l'infinie variété de Cléopâtre. Il ne croyait pas si bien dire. La reine d'Egypte n'était pas belle ; son nez, fort et busqué, déparait son visage, et sa légendaire lascivité ne trouva guère à s'exercer qu'avec ses deux uniques amants. Dans son Alexandrie toute de démesure, où les plus grands esprits de l'époque côtoyaient les plus débauchés, elle sut en quelques années, par sa finesse politique, hisser son royaume en déclin au rang de puissance rivale de Rome. Oratrice d'exception et stratège consommée, elle fut aimée des deux hommes les plus adulés de son temps, César et Marc Antoine, et leur fit épouser son rêve de grandeur. Dans ce récit magistral, Stacy Schiff révèle par quel tour de passe-passe l'histoire a transformé une grande reine, incarnation même de la femme de pouvoir, en catin malfaisante.

La découverte de la civilisation pharaonique : la plus grande aventure de notre temps !C'est à la Renaissance que les Européens redécouvrent l'Égypte ancienne. Dans un décor de sable et d'eau, des vestiges somptueux révèlent aux rares voyageurs un musée à ciel ouvert, un monde fascinant où semblent se confondre les morts et les vivants, les hommes et les animaux, les pharaons et les dieux. De 1798 à 1801, les savants et artistes emmenés par Bonaparte passent la vallée du Nil au peigne fin. La publication de leur monumentale Description de l'Égypte relancera l'égyptomanie dans toute l'Europe.Mais ce n'est qu'une vingtaine d'années plus tard que l'égyptologie scientifique voit le jour, avec le déchiffrement des hiéroglyphes. Se révèlent alors, peu à peu, les différents aspects d'une civilisation exceptionnelle. Et l'engouement du grand public pour le pays des pharaons s'envole au rythme des découvertes : le Serapeum de Saqqara, les momies royales, la tombe de Toutankhamon, le trésor de Tanis, la barque de Khéops...Amoureux et spécialiste de l'Égypte, Robert Solé se fait le grand ordonnateur de ces recherches, qu'il décrypte en retraçant notamment le parcours de leurs auteurs : Champollion, Lepsius, Wilkinson, Mariette, Belzoni, Brugsch, Carter, Desroches Noblecourt, Ahmed Fakhry... et tant d'autres. Ce récit, dans lequel les rivalités nationales ne sont pas absentes, illustre l'une des plus grandes aventures contemporaines, qui se poursuit aujourd'hui avec des techniques de pointe.

Avec la chute du Nouvel Empire, l'Egypte entre dans la dernière période de son histoire ancienne avant l'arrivée d'Alexandre et la période grecque. Ces sept cents ans sont marqués par des crises mais aussi par une résilience de l'Etat pharaonique et de la culture sous-jacente. Après une phase de décentralisation puis d'éclatement politique, le pays est réunifié et réformé par les pharaons de la dynastie saïte, qui ouvre l'Epoque tardive (655-332 av. J.-C.). Tandis que se perpétue la renaissance culturelle initiée pendant les années de division, l'Egypte retrouve une grande prospérité et attise les convoitises. Elle est envahie une première fois par l'Empire perse en 526 et occupée pendant plus d'un siècle. Après quelques années d'indépendance au IVe siècle, les rois égyptiens ne parviendront ni à retrouver le lustre de la période saïte, ni à empêcher une nouvelle invasion perse, rapidement oblitérée par celle d'Alexandre le Grand. En sus des grandes étapes d'histoire politique de l'Egypte tardive, l'ouvrage de Frédéric Payraudeau dresse un état des lieux des mutations sociales, culturelles et économiques du pays, en cohérence avec les évolutions méthodologiques de l'égyptologie.

Biographie de l'auteur Claire Lalouette, égyptologue française, ancien membre scientifique de l'institut français d'archéologie orientale, est professeur émérite à l'université de Paris-Sorbonne.