Le bonheur est sur le chemin

Le mot " explorateur " fait son entrée dans le Dictionnaire de l'Académie ,française en 1718. Cependant, les premiers voyages d'exploration remontent au moins à l'Antiquité. La curiosité a de tout temps poussé les hommes à se mettre en quête d'une réalité qui leur était encore inconnue, mais qu'ils pressentaient. La tradition classique abonde de récits plus ou moins mythiques attestant que l'ambition d'élargir les limites du monde connu a conduit les Anciens à entreprendre des navigations parfois périlleuses. L'esprit de découverte s'est perpétué et développé à travers les temps, notamment dans le cadre des grands voyages d'exploration de l'Age classique et du Siècle des lumières. Mais, aux XVIIe et XVIIIe siècles, il s'agit moins de conquérir de nouveaux territoires et de s'emparer de leurs richesses que de parfaire l'image qu'on a du monde et sa connaissance. S'ouvre alors un véritable âge d'or pour les voyageurs savants, philosophes et naturalistes, désireux de collecter des savoirs nouveaux. Le XIXe siècle a vu les explorateurs s'élancer à la conquête des larges taches blanches que comportent encore les cartes ; en Afrique, en Asie et en Amérique s'ouvrent de vastes champs à leurs curiosités. En même temps, l'intérêt des voyageurs explorateurs s'élargit plus systématiquement de la connaissance des faits de nature à celle des hommes et de leurs m?urs.

Les sources utiles a à la biographie et à la prosopographie ne se limitent pas aux registres paroissiaux ou d'état civil et aux minutes notariales. Nombre d'organismes, publics et privés, ont accumulé des renseignements sur toutes sortes d'individus. C'est à ces autres sources que le présent ouvrage introduit, en attirant l'attention sur des fonds peu connus ou insuffisamment exploités et des outils de recherche nouveaux. Il offre un regard original sur les dictionnaires biographiques et présente, à titre d'illustration, une recherche sur les musiciens d'église dont les résultats se situent entre histoire individuelle et radioscopie d'un groupe social. Professionnels des archives, universitaires et chercheurs ont, à l'occasion du 134e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, échangé sur leurs méthodes et leurs outils de travail. La diversité des contributions ici publiées suggère la richesse des sources à mobiliser et l'ampleur des masses documentaires à exploiter pour qui se lance dans une enquête sur les individus, qu'il s'agisse de retracer des parcours individuels ou collectifs. Car chacun de ces dossiers personnels, de ces matricules, de ces fonds d'archives, livre les matériaux d'un roman individuel, familial ou social, et transmet les échos de millions de destinées, célèbres ou inconnues, glorieuses ou obscures.

Le volume met en avant l'extrême singularité de la sociologie historique de Jean Baechler dans le paysage intellectuel français. A l'instar des classiques, celui-ci a conçu une vaste sociologie générale, l'esquisse d'une histoire universelle des aventures humaines qui affecte et dépend des principaux ordres d'activité de l'humain : le politique, le religieux, l'économique... A travers cette sociologie historique, on trouve une grande richesse de propositions avec d'abord une façon de concevoir la sociologie comme une discipline au croisement de la philosophie, de l'histoire et de l'anthropologie qui en fait tout l'intérêt. Ensuite, l'auteur s'inscrit dans le courant dit de l'individualisme méthodologique, porté par Raymond Boudon, et adopte une méthode d'analyse qui retient la place des individus en société tout en mettant en rapport les niveaux micro et macrosociaux, dans ce que Jean Baechler luimême nomme le "réalisme critique".

Cet ouvrage ne prône pas un retour à Parsons, et en particulier au structuro-fonctionnalisme auquel on a souvent voulu le réduire, mais plutôt une reconsidération distanciée de son apport afin d'en faciliter une appropriation sélective. Parmi les multiples facettes d'une oeuvre complexe, l'auteur met plus particulièrement l'accent sur le programme analytique qui, associé à la recherche d'un niveau adéquat d'abstraction conceptuelle, représente un facteur majeur de continuité dans un ensemble de travaux s'étendant sur une cinquantaine d'années. Il souligne également l'originalité de la perspective adoptée par Parsons qui, partant de "l'orientation normative de l'action", développe une forte critique de l'utilitarisme. L'évolution de la position de Parsons à l'égard de la théorie économique est mise en lumière: tout en restant sensible à ses acquis, Parsons en est venu à l'interpréter comme un cas particulier de la théorie des systèmes sociaux. Le débat est aussi largement ouvert sur les usages qu'il fait de l'analogie et sur sa conception originale du pouvoir, avec le souci de replacer ces questions dans un cadre général de discussion. Enfin, la réception contrastée de l'oeuvre parsonienne dans trois pays d'Europe occidentale - la France, l'Allemagne et l'Italie - invite à se garder de tout jugement prématuré sur l'accueil que l'avenir réservera au dernier des "classiques".