Palmyre. Métropole caravanière

Moins fréquentés par les touristes que ceux de Khajurao, de Bubaneshwar ou de Konarak, les temples Hoysala du Karnataka, au sud de l'Inde, sont remarquables par l'exceptionnelle finesse de leurs bas-reliefs qui illustrent les récits du Ramayana et du Mahabharata. Parmi une centaine de temples, ceux de Belur, Halebid et Somnathpur, bientôt classés au patrimoine de l'Unesco, sont les plus célèbres.

Édifiée par le sixième calife omeyyade, le conquérant al-Walid (705-715), pour la plus grande gloire de l?islam, de la dynastie et de sa personne, sur l?emplacement d?un ancien temple païen d?Hadad-Jupiter devenu église depuis Théodose, la grande mosquée de Damas fut d?emblée considérée comme l?une des merveilles du monde, surpassant en beauté et en majesté toutes les créations du calife et de son père, ?Abd al-Malik, à Jérusalem (Dôme du Rocher, mosquée al-Aqsa) ou à Médine. Géographes, historiens, voyageurs: al-Idrisi, Benjamin de Tudèle, Ibn Battuta, Ibn Khaldun, rivalisèrent de superlatifs pour en louer le caractère unique; jusqu?à cet ambassadeur de Byzance qui, selon la chronique, tomba évanoui en découvrant l?intérieur de la salle de prière! Cette universelle admiration tient d?abord à l?ampleur de ses dimensions et à l?audace de sa conception architecturale, tranchant avec celle des mosquées précédentes pour mieux rivaliser avec les plus fameuses églises de la Syrie. L?immense salle de prière, désormais séparée de la cour par une façade monumentale, adopte le plan basilical d?inspiration antique et se développe de part et d?autre d?un ?transept? médian, déployant ses colonnes de marbre à chapiteaux corinthiens, reliées par des arcs outrepassés selon la tradition byzantine. La coupole à tambour octogonal, les trois minarets, la cour pavée de marbre blanc, entourée de piliers et de colonnes alternées, les portes ouvragées, la Maison de l?argent (Bayt al-Mal), de structure octogonale, elle aussi, et construite selon la techniquebyzantine: tout porte la marque d?un grandiose dessein. Mais la merveille des merveilles, ce sont les mosaïques. En grande partie détruites par l?incendie de 1893, elles ornaient originairement les murs de la salle de prière et des vestibules, les murs de fond des portiques ainsi que tous les piliers. Un grand panneau, redécouvert en 1927 sur le mur du portique ouest et restauré depuis, est à lui seul unchef-d?oeuvre artistique absolu. La richesse chromatique, incluant une gamme de quarantetons:douze verts, neuf bleus, cinq violets, plusieurs tons d?or et d?argent, est accentuée par les incrustations de nacre illustrant la lumière, symbolique, des lampes omniprésentes dans le décor. L?univers entier est représenté en ce lieu qui s?affirme le centre du monde: la luxuriance d?une nature souvent qualifiée de ?paradisiaque?; la théâtralité des architectures de villes et de palais qui rappellent les plus glorieuses créations de Rome et de Byzance, à Pompéi, à Boscoreale, à Sainte-Marie-Majeure, à Saint-Georges de Salonique, au Grand Palais des empereurs de Constantinople.Livre de splendeurs, d?érudition aussi. L?auteur relate en détail, citant chacune des sources, la lente redécouverte par l?Occident d?un lieu dont il était exclu et dont il refusa longtemps, jusqu?au milieu du siècle dernier, d?attribuer la création à l?islam, prétendant que la mosquée n?était rien d?autre que l?ancienne basilique chrétienne. Ainsi, le livre participe-t-il de l?incessant mouvement de reconstruction et de restauration qui, au fil des siècles et de leurs catastrophes, séismes et incendies, rétablit dans sa gloire l?unique, la sans pareille mosquée des Omeyyades.

Du village néolithique à la métropole contemporaine, l'histoire de Damas se déploie sans solution de continuité sur près de dix millénaires. Au faîte de sa gloire à l'époque umayyade, elle régnait alors sans partage de l'Atlantique à l'Indus et du Caucase à l'océan Indien. Intégrée en 1516 aux possessions ottomanes après la victoire que Sélim Ier remporta à Marj Dabiq sur les Mamluks, elle s'engagea dès lors sur la voie d'un irréversible déclin que l'ingérence européenne, par échelles, capitulations et missions interposées allait sensiblement aggraver. A l'issue de la première guerre mondiale, la Syrie, cette terre qui lui était consubstantielle - ne porte-t-elle pas en arabe le nom de Bilad al-Sham, "pays de Damas" ? - fut dépecée, le nord allant à la Turquie, l'est à l'Irak, l'ouest au lobby maronite, le sud-est aux Hashémites, le sud-ouest à la colonisation sioniste. Mal préparée à une vie politique autonome par vingt-cinq années d'un mandat français imposé et maintenu par la force en dépit des promesses antérieures d'indépendance, elle fut le théâtre, dès 1949, de pronunciamientos à répétition. Depuis 1948, elle vit sous menace israélienne, depuis 1963, sous état d'urgence, depuis 1970 sous la férule machiavélique d'Hafiz al-Asad. Aujourd'hui, celle qui était universellement célébrée comme la "perle de l'Orient", comme l'image même du paradis, qui avait ébloui sans mesure les voyageurs européens, court à la ruine, ses vergers, ses jardins et ses eaux courantes emportés chaque jour par une urbanisation anarchique, ses quartiers historiques abandonnés sans soin aux morsures du temps, son patrimoine monumental abâtardi par d'ineptes restaurations.