L'origine des espèces. Texte intégral de la première édition de 1859

Résumé : C'est en ces termes exacts que Darwin décrit dans son journal personnel les 35 pages très approximativement rédigées et extrêmement elliptiques qu'il a consacrées au premier argumentaire de sa théorie de l'évolution des organismes. Ce texte de 1842 - Darwin a trente-trois ans -, écrit au crayon dans un style abrégé, couvert d'annotations, de ratures et de surcharges, est, après le brouillon de 1839 (traduit ici en annexe), la trace la plus ancienne de l'invention de la théorie de la sélection naturelle, qui se développera en 1844 et ne parviendra à s'exposer publiquement d'une manière satisfaisante que le 24 novembre 1859 lors de la première parution de On the Origin of Species. Oublié sous un escalier de Down House, retrouvé en 1896 à la mort d'Emma Darwin, l'épouse du naturaliste disparu quatorze ans plus tôt, transcrit et publié en 1909 par son fils Francis, ce texte, inédit jusqu'ici en français, contient les informations les plus précieuses sur ce qu'a pu être la genèse, dans l'esprit de Darwin, d'une théorie qui allait révolutionner l'ensemble des sciences de la vie - et la représentation même de la nature.

Chronologiquement postérieure aux ouvrages qui ont consacré la célébrité de Darwin, l'expression des émotions jette un pont entre la biologie évolutionniste et les nouvelles formes de connaissance de l'homme comme l'ethnologie et la psychanalyse. En appliquant la théorie évolutionniste aux gestes et mouvements du visage par lesquels l'homme exprime des émotions, Darwin ruine définitivement la psychologie métaphysique de son époque. L'expression des émotions n'est pas, comme le soutenaient ses contemporains, un reflet de l'âme qui serait réservé à l'élite civilisée. Elle est, en revanche, le résultat imprévisible d'un processus évolutif commun à l'ensemble des ressortissants de l'espèce humaine. La place déterminante qu'il accorde à la force de l'habitude et de l'hérédité pour expliquer le caractère involontaire de comportements aussi complexes que les expressions des émotions met en évidence les défaillances de la volonté humaine en tant qu'instrument de la raison. Darwin découvre alors des modalités insoupçonnées du comportement humain dont l'exploitation sera réservée à Freud. De plus, en pénétrant dans les zones obscures de la psyché humaine, il ouvre la voie à une nouvelle compréhension des comportements collectifs. Marquant nettement la distance qui le sépare des positions spiritualistes de ses contemporains, l'expression des émotions rapproche Darwin des grandes mutations intellectuelles qui marquent la fin du XIXe siècle.

La publication en 1859 de L'Origine des espèces a marqué une révolution intellectuelle, comparable à celle qui est associée au nom de Copernic et de Galilée. En proposant une "théorie de la descendance avec modification" et de la "sélection naturelle" , Darwin apportait des réponses aux questions qui préoccupaient les naturalistes de son époque. Le caractère radical de ses réponses aussi bien que les problèmes qu'elles laissaient en suspens, ont alimenté d'emblée polémiques et controverses. De là ces ajouts et ces digressions qui, au fil de six éditions successives, en vinrent à obscurcir le propos initial. Darwin se fait engager comme naturaliste à 22 ans sur le Beagle pour une expédition océanographique de cinq ans autour du monde. En Patagonie, il observe des fossiles et des squelettes d'espèces disparues alors que des individus semblables, mais plus petits, sont encore visibles. De retour en Angleterre, Darwin rassemble les preuves de la non-fixité des espèces. Il publie enfin, au bout de trente ans, le fruit de ses travaux. Le 24 novembre 1859 sort en librairie, à Londres, un ouvrage au titre ambitieux qui résume à lui seul le contenu : De l'Origine des espèces par la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie. Son ouvrage bénéficie d'un succès immédiat et le premier tirage (1250 exemplaires) est épuisé dans la journée. Les théories développées par Charles Darwin allaient bouleverser le dogme d'une nature immuable depuis la création du monde. En proposant à la lecture le texte intégral de l'édition de 1859 et en y rétablissant ce qui en avait disparu des éditions ultérieures, cet ouvrage permet au lecteur e retrouver une oeuvre majeure de l'histoire des sciences dans son contexte initial.