La forêt. Perceptions et représentations

L'arbre grandit et grossit, dépérit, brûle ou casse (on l'a encore constaté en janvier 2009 dans le Sud-Ouest de la France). Ces phénomènes reflètent le nombre des années ou la colère des cieux. Voilà 400 millions d'années qu'il démontre ses capacités évolutives. Il connaît le sort de tous les vivants: l'éloignement des anciens conditionne le développement des jeunes - leçon de tout temps difficile à admettre. Mais si les individus meurent, l'espèce demeure. Pourtant, inerte, l'arbre semble immuable, immortel même. Son espérance de vie excède celle des hommes et des animaux. Comment imaginer qu'un sujet si familier puisse disparaître? Comment ne pas honorer un individu très vieux? Comment ne pas lui attribuer des pouvoirs extraordinaires? Comment ne pas conserver, parfois à tout prix, ce témoin de notre existence? Il la rappellera peut-être lorsqu'elle sera éteinte. Jadis, les arbres furent des dieux ou des messagers. Naguère, ils fournissaient de quoi soulager les gens souffrants, combattre les maladies, éviter le malheur, obtenir le bonheur. Hier encore, en plantant un arbre, l'homme célébrait la naissance et le mariage; il espérait la prospérité de la famille et la tranquillité de l'au-delà. Mais aujourd'hui, victimes des pollutions et des déboisements, les arbres n'écartent plus tous les maux de la terre: ils les dévoilent. Sans conteste, l'arbre est un objet d'histoire fascinant. Cette histoire-là, trop mal connue du public, réserve des surprises innombrables et est souvent plus prenante que celle de beaucoup de personnes ou de collectivités humaines. Biographie de l'auteur Directrice de recherche au CNRS, présidente du Groupe d'histoire des forêts françaises (CHEF), spécialiste de l'histoire des forêts et de la place du bois dans la civilisation occidentale, Andrée Corvol a déjà publié, chez Fayard, en 1987, L'Homme aux bois. Histoire des relations de l'homme et de la forêt (XVIIe - XXe siècle).

La Marine, des siècles durant, fut tributaire de la fourniture en bois, qu'il s'agisse des mâts, des coques, des contenants. Le métal ne servait qu'à renforcer le vaisseau ou à accroitre sa glisse. Les étapes d'une substitution, somme toute tardive, montrent qu'à l'heure même de la révolution industrielle les architectes navals n'estimaient pas périmé l'emploi du bois. Ce mode de construction avait donc ses avantages, des inconvénients aussi. Il imposait ses règles aux administrateurs et aux propriétaires, le bois étant considéré comme matériau stratégique. Les populations riveraines des forêts soumises à de telles contraintes dénonçaient les restrictions apportées à leur liberté d'en user et craignaient que des excès de prélèvement n'entraînassent quelque jour une grave pénurie. L'édification d'une marine. La Marine dépend de l'approvisionnement en bois, jusqu'au milieu du XIXe siècle même si des pays comme l'Angleterre et la France engagèrent plus tôt que d'autres le processus de substitution. Le livre présente ce que furent ses exigences en qualité et en quantité, les techniques de construction, la diffusion des innovations, le coût et le financement des programmes, le maniement et la fiabilité des navires. La prospection du territoire. Une nation bien dotée en bois de marine est favorisée au regard de celle obligée d'en importer. Dans l'un et l'autre cas, des infrastructures sont nécessaires pour l'acheminer, l'entreposer et le conserver. Comment est conduite la sélection ? Quels sont les circuits d'approvisionnement ? Quels sont les aménagements routiers, fluviaux ? Quels volumes accueillent les arsenaux ? Quels traitements y sont employés ? La garantie des livraisons. En vue d'une politique extérieure ambitieuse, les gouvernements maintiennent des réserves sur pied importantes ; ils défendent aussi les voies d'importation. Il y a là une dimension géostratégique de premier plan, sans parler de l'observation des méthodes et des expériences adverses. Le livre révèle le recrutement des ingénieurs navals et la nature des périmètres d'approvisionnement. Les effets sur le patrimoine. Les contraintes que les Etats ont imposées aux propriétaires forestiers comme aux pays fournisseurs ont-elles contribué au passage bois-métal ? Quelle part tient dans cette conversion les recherches en matière de performance ? de longévité? Quelles forêts naquirent des politiques navales ? Comment évoluèrent celles qui furent intégrées aux périmètres d'approvisionnement ? Et celles qui cessèrent de l'être ? On le voit, l'ouvrage concerne autant les passionnés de la Marine que les amoureux de la Forêt.

On a souvent abordé l'extrême sensibilité du second XVIIIe siècle, celui des " torrents " de larmes et des rires "en cascade". Ce vocabulaire témoigne de l'imbrication des phénomènes naturels et des sentiments humains. On a aussi beaucoup glosé sur le spleen des jeunes, leur désenchantement lorsque s'écroule le rêve impérial alors qu'aucun grand dessein ne se profile plus à l'horizon européen. On n'a guère discuté en revanche des fils tissés d'une période à l'autre tant la cassure de 1789 focalisait l'attention. Là est l'originalité de cet ouvrage, éclairer différemment les réalités françaises. Le projecteur révèle des spectacles inouïs pour les générations antérieures et dévoile l'ordonnancement d'une France unifiée, d'une Europe conquise. Y contribuent tous ceux qui lancent des ponts, percent des canaux, ouvrent des routes. Ils brisent l'isolement. Ils façonnent les villes. Ils incarnent le Progrès. Celui de la technique. Celui de l'homme. L'homme régénéré, voilà qui inquiète aujourd'hui mais hier, qu'en était-il ? Cet homme nouveau que les politiques annonçaient, ils ne le concevaient que dans le cadre d'une Nature revigorée, une nature qui mérite d'être protégée, une nature, aussi, où chacun exprime sa récente liberté. Cette liberté qui signifie jouir de ses biens ne compromet-elle pas le bien de tous, cette Nature dont on entrevoit déjà la fragilité ? Toutes les angoisses actuelles sont au rendez-vous du VXIIIe siècle finissant. Les réponses du XIXe siècle sont hésitantes, contradictoires. Elles préfigurent plus d'une fois les attitudes présentes : profiter de la Nature tout en la préservant mais sans réviser modes de vie et de pensée. La nature en révolution invite donc le lecteur à regarder agir ses ancêtres, lesquels ont cru qu'il suffisait de le vouloir pour embellir le monde et ses habitants.

Longtemps, la forêt a été considérée comme hostile aux déplacements et aux combats d'une année régulière. Aussi les populations qui y menaient des actions de guérilla étaient-elles réputées farouches. Mieux valait éviter le couvert des arbres et choisir comme terrain d'opération un espace découvert. D'où l'idée que les forêts renforçaient la défense naturelle que constituaient fleuves et montagnes. On a vu pendant la Seconde Guerre mondiale que l'obstacle se franchissait dès qu'existait une route. On a déploré alors l'inefficacité des leçons prodiguées tant parle XIXe siècle que par le premier conflit mondial. Le legs des guerres anciennes, de l'Antiquité à la Révolution, est toujours perceptible, qu'il s'agisse des mentalités ou des paysages. Pourtant, les forêts actuelles ne pourraient arrêter une armée régulière : le soldat est entraîné aux méthodes de guérilla ; les techniques de bombardement anéantissent le couvert végétal. La forêt demeure cependant associée à la guerre ou, plutôt, à l'après-guerre : lorsque la paix revient, c'est en créant des forêts que l'on cache les cicatrices du paysage et que l'on emploie les terrains devenus incultivables. Reste à savoir comment évolueront ces massifs et, demain, de quelle valeur seront leurs récoltes.