Eugène Boudin. L'atelier de lumière

Résumé : Voyageur infatigable, Albert Marquet sillonne la côte normande de 1903 à 1937 au cours de sept séjours (Flamanville, Le Havre, Fécamp, Trouville, Honfleur, Rouen, Vieux-Port et Dieppe) où il est entraîné par Henri Manguin puis Raoul Dufy, Henri Matisse, Paul Signac et Félix Vallotton. Il y trouve un terrain d'expérimentation pour son travail sur la couleur et les motifs qu'il ne cessera de peindre toute sa vie bien au-delà de la Normandie : le monde maritime, le port et ses activités humaines, la plage, les bateaux et avant tout l'eau dont il a gardé le goût depuis son enfance bordelaise. "Plein-airiste d'atelier" , Marquet peint depuis sa fenêtre et invente en Normandie la formule d'un paysage vu en surplomb, à l'abri des regards indiscrets, avec un sens du cadrage, de la synthèse des formes et un goût très sûr de la couleur

Fin janvier 1906, quelques mois après le scandale du Salon d'automne de 1905, qui a révélé à Paris le talent des jeunes "fauves", avec Henri Matisse pour chef de file, un groupe d'artistes et d'intellectuels se regroupe au Havre pour créer une association artistique d'un genre nouveau. Ce sera le Cercle de l'art moderne, qui a pour objectif d'assurer la promotion des avant-gardes en matière artistique et de sensibiliser des mécènes éventuels. Le récit de cette aventure donne une image unique en son genre de ce qu'était au tout début du XXe siècle ce port d'une envergure mondiale, celle d'un foyer culturel bouillonnant, jouant avec virtuosité le jeu de la sociabilité locale, à une époque où la ville connaît un véritable âge d'or du commerce maritime. Les principaux protagonistes de cette histoire trop peu connue ne sont autres que les peintres Raoul Dufy, Georges Bfque et Emile Othon Friesz, tous trois enfants du pays, mais aussi l'intellectuel Georges Jean-Aubry, les musiciens André Caplet et Henry Woollett, ainsi que les puissants négociants et amateurs d'art des familles Senn, Marande, Dussueil ou Van der Velde. Dès lors, ce Cercle sera le lieu de convergence des tendances les plus pointues en matière de peinture, littérature et musique. Jusqu'en 1910, le Cercle de l'art moderne organise une série de concerts, rendant notamment hommage à Claude Debussy, mais aussi des conférences sur la littérature et les arts, dont certaines prononcées par Charles Morice, critique au Mercure de France, et surtout des expositions de jeunes artistes. Ces événements, auxquels les grands marchands parisiens, tels que Druet ou Vollard, prennent l'habitude d'envoyer des oeuvres, permettent d'exposer les créations récentes de talents du pays, tels Monet, Boudin ou les frères Saint-Délis, mais surtout une centaine de jeunes peintres en rupture avec l'académisme, de Matisse à Derain, en passant par Braque ou Marquet.

Siècle majeur de transformations, le XIXe siècle voit le paysage nocturne évoluer radicalement avec l'apparition de l'éclairage artificiel. Longtemps obscure, la nuit urbaine s'illumine progressivement, se parant d'ambiances plus variées. Jeux d'ombres et de lumières, effets de clair-obscur et de contre-jour, premières publicités au néon... un nouvel éventail d'expériences visuelles apparait, teinté d'une magie et d'une poésie propres au monde de la nuit. Entre fascination, admiration, curiosité et nostalgie, ces métamorphoses nocturnes marquent fortement les artistes. Partout en Europe, peintres, graveurs, photographes, les plus ouverts aux manifestations de la modernité, en font un sujet de prédilection.

A la fois peintre, directeur de l'école d'art du Havre et directeur du musée de peinture et de sculpture de la ville, Charles Lhullier reste pourtant un inconnu. A l'évocation de son nom viennent immédiatement à l'esprit ceux de Raoul Dufy et d'Othon Friesz, dont il fut le premier maître. Car il est de ces peintres qui doivent leur notoriété à celle de leurs élèves. Malheureux concurrent d'Eugène Boudin dans l'obtention d'une bourse pour poursuivre ses études à l'Ecole nationale des beaux-arts, il se forme auprès de François Edouard Picot, côtoie Claude Monet, puis assiste Isidore Pils. Directeur de l'école municipale des beaux-arts du Havre de 1871 à 1898, Lhullier se révèle remarquable pédagogue et contribue à former toute une génération d'artistes : les frères Saint-Delis, Georges Binet, Raymond Lecourt, Jules Ausset. Sans compter ces artistes moins connus, parfois (re)découverts à l'occasion de cette exposition : Léon Leclerc, Maurice Vieillard, Robert Vallin, Louis-Arthur Soclet, ou Georges Dufour notamment. S'y révèlent des destins exceptionnels, surprenants, inattendus, faits de renoncements parfois, dans une ville prospère qui se développe, s'enrichit, en misant aussi sur son musée et son école d'art, favorisant ainsi une véritable vie culturelle.