Les briseurs de machines. De Ned Ludd à José Bové

Résumé : Saviez-vous que pour l'anniversaire de sa naissance, chaque 10 juillet, la page d'accueil de Google est ornée d'une image rendant hommage à Nikola Tesla ? Avec plusieurs centaines de brevets déposés durant sa longue carrière, commencée en Europe et poursuivie aux Etats-Unis, Tesla a durablement marqué le monde de l'innovation technologique, en particulier le domaine de l'énergie. Mais c'est aussi une figure excentrique et torturée que vénèrent les ingénieurs de la Silicon Valley : Tesla dormait très peu, pesait au gramme près tous ses aliments, n'avait aucune relation amoureuse, parlait huit langues, avait une mémoire photographique absolue et des visions régulières, véritables hallucinations créatrices. Installez-vous confortablement dans un transat et laissez-vous conter par Nicolas Chevassus-Au-Louis l'incroyable histoire d'un génie maudit dont les inventions ont eu un impact décisif sur nos vies. En quittant votre transat, vous ne regarderez plus le monde de la même manière...

On n'arrête pas le progrès, dit le proverbe. L'histoire de la technologie, elle, tient un autre discours: le progrès connaît des coups de frein et parfois de spectaculaires échecs dont les ruines hantent encore nos paysages. Qui n'a vu le rail de béton du défunt aérotrain, entre Paris et Orléans, ou la carcasse de la raffinerie de Lavéra, censée fabriquer des « steaks de pétrole » à l'époque où ce dernier était bon marché? Qui n'a jamais entendu parler du glorieux projet de remorquer des icebergs jusqu'en Arabie Saoudite, des promesses de la voiture à propulsion nucléaire, des richesses des nodules de manganèse des grands fonds ou des mirages de l'énergie thermique des océans? Autant de sujets passionnants pour ce livre truffé d'anecdotes qui analyse les causes ? souvent complexes ? qui mènent au succès ou à l'échec d'une technologie.

Aux prêtres de la religion scientifique qui voient dans la science la solution à tous les problèmes (qu'elle a souvent engendrés), ses critiques les plus radicaux répondent par l'arrêt de toute recherche scientifique. Evitant ces deux écueils, l'auteur de ce livre, épris de rationalité et amoureux des sciences, analyse les dysfonctionnements de la recherche, sa soumission aux diktats du capitalisme et des politiques de puissance. Contre la prééminence du quantitatif sur le qualitatif, il en appelle à remettre de la démocratie dans les décisions, les programmes, les finalités. Brider les sciences, car une conclusion s'impose : "Pas de décroissance sans décroiscience". En réponse à l'urgence climatique, on assiste à d'intéressantes reconversions professionnelles. Ainsi un physicochimiste travaille désormais sur la boulangerie solaire, un spécialiste des nanotechnologies sur la sidérurgie solaire, unepaléoclimatologue se reconvertit dans l'anthropologie des peuples arctiques et un neurobiologie du CNRS dans l'écologie politique. Un astrophysicien travaille désormais sur les problématiques socioenvironnementales et un mathématicien explique que, "face à l'extrême urgence de l'anéantissement biologique global, du dérèglement climatique, de la dérive ontologique de la civilisation occidentale et de l'effet catalytique du monde numérique dans cette destruction planétaire, [il s]'intéresse au démantèlement numérique" . Ou encore, un "groupe Grothendieck" , constitué "d'étudiant·e·s, de démissionnaires de l'Université, de nonexperts experts de leur vie, de jardiniers utopistes et de fouineurs d'information" , dénonce la collusion entre les recherches et les intérêts militaires. Ces points d'appui persmettent d'esquisser ce que pourrait être une recherche au service de la décroissance.

La France libre voulait leur prestige, Vichy leur savoir, les nazis leur soutien. Comment les chercheurs français ont-ils répondu à ces sollicitations multiples entre 1940 et 1944? Ce livre entraîne le lecteur dans l'univers de la recherche française: on y découvre la restructuration du système de recherche par Vichy; la mobilisation des laboratoires pour répondre aux difficultés de ravitaillement et aux pénuries; l'incontournable antisémitisme d'Etat, qui ne parvient cependant pas à éliminer les Juifs de la vie scientifique; les engagements dans le camp de la Résistance comme de la Collaboration; et enfin la très superficielle épuration, qui voit la communauté scientifique passer l'éponge sur les errements de ses membres les plus compromis. Nourri d'archives souvent inédites, ce livre met en lumière des aspects méconnus et refoulés de l'histoire de la science française. Le physicien Frédéric Joliot-Curie, figure emblématique de la Résistance, a ainsi travaillé durant toute la guerre avec des chercheurs allemands; l'INSERM, comme bien d'autres institutions scientifiques actuelles, a été fondé par Vichy. Sans manichéisme, quitte à écorner certains mythes, ce livre offre le premier tableau de la vie scientifique sous Vichy. Biographie de l'auteur Nicolas Chevassus-au-Louis, docteur en biologie et licencié d'histoire, enseigne le journalisme à l'université de Montpellier. Outre diverses collaborations à des journaux, il publie notamment dans La Recherche.