Contre la peine de mort

Portés par la mission de régénérer l'humanité, et par le désir de progrès et de soins de la société tout entière, les médecins quittent au XIXe siècle les chemins balisés de l'hygiénisme pour s'aventurer dans ceux d'un eugénisme en construction. Angoisse de la dégénérescence ou de la dépopulation, combat contre la mortalité infantile ou les maladies sociales, tout est prétexte à un projet de surveillance des unions, de tri des procréateurs, de dépistage des tares, où le médecin affirmera son utilité sociale et rendra effective la plus achevée des prophylaxies. Ce projet, vers lequel convergent des médecins venus de tous les horizons et de toutes les disciplines, se bâtit sur des savoirs fragiles, traversés de mythes et d'idéologies ; surtout, il se heurte à une pratique libérale, effrayée par les audaces interventionnistes et autoritaires des plus ardents eugénistes. C'est la raison pour laquelle, au-delà de positions parfois extrêmes, l'eugénisme médical ne trouve à s'exprimer que dans l'instauration de l'examen prénuptial en 1942. Pendant plus d'un siècle, il aura pourtant constitué le centre d'un discours touffu, révélateur des ambitions sociales et des valeurs contradictoires d'un monde médical en pleine ascension.

Ce numéro se propose d'aborder la variété des rapports que les médecins peuvent entretenir avec la mort, non d'un point de vue théorique, mais du point de vue de la gestion matérielle des corps morts et de l'expertise médicale dans ce domaine. Le XIXe siècle, qui voit les sensibilités funéraires se modifier et les médecins consolider leur statut social, a été particulièrement scruté : les études présentées envisagent la question, en Europe, de la gestion des cadavres du point de vue de la santé publique (la définition médicale des critères de la mort), de la police sanitaire et de l'hygiène (les dangers des cimetières dans l'espace public, les bienfaits de l'incinération), des rites funéraires émergents (l'embaumement ou la crémation). Par ailleurs, en amont, le dossier présente une source associant médecine et cadavre dans le cadre de la montée en puissance de la dissection au XVIe siècle, et, en aval, une évocation des conséquences très actuelles du rôle croissant de la médecine légale dans la gestion funéraire des morts de masse, politiques ou génocidaires.

Résumé : L'histoire de la mort a connu son apogée entre la fin des années 1970 et le début des années 1980, à travers les deux grandes synthèses de Michel Vovelle et Philippe Ariès. Née dans la continuité de l'histoire religieuse et de la démographie historique, elle s'est renouvelée dans les vingt dernières années par une approche matérielle centrée sur le traitement du cadavre. Une histoire et une anthropologie politiques de la mort se sont aussi progressivement développées, autour du corps du roi ou des usages politiques des funérailles. Mais la question de la mort au(x) Parlement(s) n'avait pour l'instant pas été abordée en tant que telle. Les articles qui composent ce hors-série essaient de montrer la variété des façons dont on peut comprendre les relations possibles entre mort et Parlement, mais aussi de donner à voir les différentes " histoires de la mort " qui se pratiquent aujourd'hui. Seront explorées sur l'époque contemporaine (de la Révolution au très contemporain), en Europe et plus particulièrement en France, les façons dont les organes parlementaires se saisissent de la mort pour dire la norme et travailler le droit (sur le crime de lèse-nation, la violation de sépulture, le périmètre de la peine de mort), utilisent les cadavres pour asseoir une légitimité politique, créer un consensus ou marquer une rupture (les martyrs de la Révolution, de la nation, les héros de la guerre, les anciens dictateurs), sont interpellés et débattent sur des sujets de société (les frontières de la vie et de la mort, le devenir des cendres) ou les façons dont les élus se confrontent directement à leur propre mort (assassinat de Féraud, attentat de Vaillant, traitement des dépouilles de Gambetta ou Mandel).

Les vivants prennent soin des morts par des rites funéraires. Mais il arrive que ceux-ci ne soient pas respectés : en temps de crise, ou parce que les morts n'en sont pas jugés dignes... Ce livre offre un panorama du traitement perturbé de ces morts qui dérogent. Les sociétés européennes ont construit, depuis le XIXe siècle, un régime funéraire qui a placé le corps au centre des soins que les vivants prodiguent aux morts et qui s'articule autour de la tombe et du cimetière. Il arrive pourtant que des corps se voient privés de ces soins ou que leur mise en oeuvre soit perturbée, intentionnellement ou pas. Ce livre offre à travers quelques cas de figures exemplaires un panorama de ces morts qui dérogent à la norme funéraire. Ces écarts à la norme peuvent procéder du statut marginal ou exceptionnel des morts : mort-nés, criminels exécutés, morts anonymes, icones politiques ; dans d'autres cas, ils peuvent découler des circonstances anomiques où la mort est survenue : temps de guerre, épidémies, catastrophes industrielles ou massacres ; l'a-normalité peut enfin se nicher au coeur des pratiques mêmes dont le corps est la cible : nécrophilie, crémation, exhumation, inhumation hors cimetière. Pour chacun de ces cas de figure, les textes réunis ici s'attacheront à montrer en quoi le processus funéraire est suspendu, dévoyé, dégradé voire subverti, et à évaluer l'impact de ces dissidences sur les sensibilités contemporaines ; mais aussi à repérer les efforts, même minimes, pour réparer, rétablir un semblant de normalité dans les funérailles, ainsi que d'identifier les acteurs impliqués dans les deux cas.