A la poursuite de l'Oiseau Roc. De Sinbad le marin à Aepyornis

Les dinosaures sont-ils un échec de l'évolution? Ces reptiles bien particuliers étaient-ils les monstrueux benêts que l'on a coutume d'évoquer? Les produits d'une évolution déréglée dont l'issue obligatoire ne pouvait être que l'extinction? Qu'en est-il en réalité? Quelle a été la véritable cause de leur disparition? Se sont-ils tous éteints? L'évolution peut-elle vraiment connaître des échecs - ou des succès, d'ailleurs? Biographie de l'auteur Eric Buffetaut est Directeur de recherche au CNRS. Ses travaux portent, entre autres, sur les dinosaures, leur environnement, leur évolution et leur extinction.

Depuis les conceptions mythologiques de l'Antiquité jusqu'aux controverses actuelles, l'histoire de l'interprétation des fossiles est riche en rebondissements, et montre comment les conceptions scientifiques ont évolué. La science paléontologique s'est ainsi peu à peu élaborée, elle a modifié la vision traditionnelle du monde en mettant au jour des créatures souvent étonnantes. Cette science vivante est au coeur de certaines grandes controverses scientifiques actuelles.

Résumé : La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années, peut-elle encore être considérée comme l'un des grands mystères de l'histoire du monde vivant ? Tout porte à croire aujourd'hui qu'ils ont été, de même que bien d'autres espèces, les victimes d'une catastrophe écologique mondiale provoquée par la collision avec la Terre, à la limite Crétacé-Tertiaire, d'une énorme météorite. La mise en évidence de cet impact et de ses conséquences sur la biosphère nous conduit à réfléchir sur le rôle des catastrophes, cosmiques ou autres, dans l'histoire de notre planète et de ses habitants. La question de l'extinction des espèces se pose en effet aux paléontologues depuis plus de deux siècles. Des révolutions du globe de Cuvier à la concurrence vitale de Darwin en passant par la dégénérescence et la sénilité raciale, les réponses qu'ils ont tenté d'y apporter n'ont pas manqué. Ce n'est que depuis une vingtaine d'années, grâce notamment aux recherches sur la fin des dinosaures, que le concept d'extinction en masse - qui suppose de grandes crises ayant décimé le monde vivant et infléchi son évolution - s'est imposé. Ainsi, l'histoire de la vie n'est pas un long fleuve tranquille. Son cours a été altéré brutalement, à plusieurs reprises, par des événements catastrophiques qui ont anéanti d'innombrables espèces. Mais le monde que nous connaissons n'a-t-il pas justement été modelé par ces catastrophes ?

Peu d'animaux disparus ont suscité autant d'engouement auprès du public que les dinosaures, au point que certains, comme le tyrannosaure, nous semblent parfois plus familiers que bien des êtres vivants d'aujourd'hui. Rançon de la gloire et de cette vulgarisation "de masse", les idées reçues abondent, qui puisent parfois aux sources d'anciens savoirs non actualisés. Les dinosaures seraient ainsi des animaux gigantesques, vivant dans des zones marécageuses, qui se seraient éteints de manière mystérieuse et sans descendance, et que le paléontologue pourrait aujourd'hui reconstituer à partir d'un seul os, voire retrouver tout entiers congelés dans les glaces des pôles l Autant de poncifs repris par la BD et le cinéma où les hommes préhistoriques côtoient les dinosaures... alors que plusieurs dizaines de millions d'années les séparent. Faisant le point sur les découvertes les plus récentes, Eric Buffetaut nous permet de dépasser ces clichés et de connaître plus précisément ces dinosaures en apparence si familiers.