Idées reçues sur les dinosaures. 2e édition revue et augmentée

Issues de la tradition ou de l'air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes. L'auteur les prend pour point de départ et apporte ici un éclairage distancié et approfondi sur ce que l'on sait ou croit savoir.

Résumé : A l'origine de cet ouvrage, une question, à la fin d'une conférence que donnait l'auteur sur la paléontologie. Une question à laquelle il ne s'attendait pas : "Mais monsieur, à quoi cela sert, ce que vous faites ?" Rien d'agressif dans le ton de la dame qui l'interrogeait ainsi, mais une perplexité certaine : quelle utilité cela pouvait-il bien avoir de s'intéresser à des êtres morts depuis des millions d'années ? Formulé plus abruptement, cela aurait pu donner : "Mais monsieur, à quoi serment les dinosaures ?" Spécialiste des vertébrés fossiles, menant des recherches dans diverses régions du monde, Eric Buffetaut décide alors de peaufiner sa réponse dans ce livre, cri du coeur d'un paléontologue soucieux de montrer à ses concitoyens que, non, la science des fossiles n'est ni sénile, ni inutile. Certes, si l'on se cantonne dans une attitude purement utilitariste, les dinosaures, il faut bien le dire, ne servent pas à grand-chose, pas plus que l'immense majorité des fossiles qu'étudient les paléontologues. Et pourtant, la paléontologie a quelque chose à apporter à tous ceux qui s'intéressent peu ou prou au monde dont ils font partie. Elle a un message, et même de multiples messages, à transmettre. Il suffit d'ailleurs de remonter un peu dans l'histoire, de guère plus de deux siècles, pour constater à quel point les découvertes paléontologiques ont modifié notre conception de la place de l'homme dans l'univers. Et ce n'est pas fini...

Si pendant longtemps les hommes ont ignoré, voire nié, lephénomène d'extinction des espèces, celui-ci est aujourd'huiau coeur du débat écologique et suscite de nombreuses idéesreçues: "La sélection naturelle conduit à l'extinction desespèces", "Les dinosaures se sont éteints brutalement", "Lechangement climatique est un facteur majeur de l'extinctiondes espèces", "Le dodo a été exterminé par l'homme", "Il estpossible de faire revivre des espèces disparues", "L'espècehumaine pourrait, elle aussi, disparaître"... A l'aube de ce quecertains présentent comme la 6e extinction de masse, EricBuffetaut nous éclaire sur le cycle complexe de l'évolution desespèces, au travers d'une approche historique et scientifique,illustrée par de nombreux exemples.

Si le naturaliste est celui qui "étudie les productions de la nature" (Littré), force est de constater qu'il y a bien des façons de le faire ! De l'activité paisible du médecin de campagne aux périlleuses aventures des naturalistes voyageurs, nous croisons au fil de ces pages des personnages pour le moins divers. Aux côtés de scientifiques professionnels, figurent un chevalier français, un baron slovène, une marquise britannique, un exilé protestant, un président des Etats-Unis... Eric Buffetaut nous montre qu'à l'infinie variété de la nature répond ainsi la multiplicité des approches utilisées pour tenter de la comprendre et la diversité de ces gens, sans doute un peu particuliers, que sont les naturalistes.