El Greco. L'homme aux semelles de feu

Résumé : "Je suis Darius, le Grand Roi, le Roi des rois, le roi des pays, le fils d'Hystaspes, l'Achéménide..." En 522, un nouveau roi prend le pouvoir en Perse. Des territoires rassemblés par Cyrus il va faire un empire. Suse, Ecbatane, Persépolis en deviennent les symboles. De l'Indus aux Balkans, de Samarkand au Nil, le guerrier perse livrera bataille pour préserver des frontières sans cesse en expansion. Une histoire jalonnée de noms mythiques : les Thermopyles, Marathon, Salamine, Platées... Durant deux siècles, dans la tourmente des révoltes et des guerres, l'Empire perse tient tête au monde. Il devra s'incliner devant un jeune roi de Macédoine. De Cyrus à Alexandre, Pierre Briant fait revivre l'histoire du plus grand empire de l'Antiquité et celle de Darius, sa figure emblématique.

Printemps 334 avant notre ère. Alexandre III, roi de Macédoine, a vingt-deux ans. Avec moins de cinquante mille hommes, il débarque sur les côtes de l'Asie Mineure. C'est le début d'une gigantesque expédition qui va emmener les Grecs jusqu'en Afghanistan et en Inde, à la conquête de l'empire du Roi des Rois, le Perse Darius. L'épopée durera plus de dix ans, jusqu'à ce jour de juin 323 où le Conquérant meurt en pleine gloire, dans l'une des plus belles villes de l'Empire, Babylone. Pierre Briant restitue la geste de l'héritier des Achéménides, Alexandre le Grand.

Pratiquement inconnu jusqu'alors sur les registres de l'Histoire, le peuple perse, depuis sa base de l'Iran méridional (Fàrs), se lance vers 550 av. J.-C. dans une aventure prodigieuse qui, sous la conduite de Cyrus le Grand et de ses successeurs, va aboutir à la création d'un empire immense entre Asie centrale et Haute-Egypte, entre Indus et Danube. L'Empire perse ou Empire achéménide (du nom de la dynastie régnante) a rassemblé en son sein des pays, des peuples, des langues et des cultures d'une diversité prodigieuse. Cette conquête des pays du Moyen-Orient a causé un bouleversement dans l'histoire du monde: pour la première fois, un Etat unitaire aussi vaste que le futur Empire romain voit le jour et se développe durant plus de deux siècles (550-330). Cette histoire se poursuit jusqu'à la mort d'Alexandre le Grand (323) qui, du point de vue géopolitique, est en quelque sorte le dernier des Achéménides ". Aujourd'hui encore les terrasses, palais, reliefs, peintures et briques émaillées de Pasargades, Persépolis et Suse, les impressionnantes tombes royales de Naqsi-Rustam, la statue monumentale de Darius le Grand, tout vient rappeler au visiteur abasourdi la puissance et le luxe inouïs des Grands Rois et de leurs Fidèles.Longtemps reléguée dans une ombre épaisse par le prestige conjugué de l'" Orient millénaire "et de la" Grèce éternelle "dont elle était exclue, l'histoire achéménide a reçu une impulsion entièrement nouvelle au cours des vingt dernières années. Débarrassée des oripeaux de la" décadence orientale "et de la" stagnation asiatique ", la recherche a également bénéficié de découvertes documentaires décisives dont le nombre n'a cessé de croître, qu'il s'agisse de textes ou de vestiges archéologiques, numismatiques ou bien iconographiques.C'est cette documentation immense et diversifiée que le livre met entre les mains du lecteur: les multiples citations de documents écrits et insertions d'images permettent de suivre l'auteur dans sa démarche d'historien qui, à travers l'espace et le temps, cherche à comprendre comment naît, se développe et sombre un tel empire. Construit sur ces piliers documentaires, nourri par des discussions qui ne masquent pas les interrogations persistantes, clairement articulé autour de chapitres-bilans, ce livre sans précédent ni équivalent offre aussi le minutieux exposé des divergences interprétatives et des hypothèses alternatives, une bibliographie exhaustive et un index très développé. Il s'adresse aussi bien aux historiens, sociologues et anthropologues qu'au lecteur passionné de recherches historiques et de vastes espaces.Pierre Briant, professeur d'histoire de l'Antiquité à l'université de Toulouse-II Le Mirail, est spécialiste de l'histoire du Moyen-Orient à l'époque de la domination perse et des conquêtes d'Alexandre. Il est notamment l'auteur d'Alexandre le Grand (1994), d'Etat et pasteurs au Moyen-Orient ancien (1982), de Rois, tributs et paysans (1982) et de Darius, les Perses et l'Empire (1992)."

C'est l'histoire des Lumières et des débuts de l'âge moderne à travers les tribulations d'Alexandre le Grand sous les plumes européennes des moralistes, antiquaires, philosophes, romanciers, historiens, et bientôt philologues qui le tirent à hue et à dia. Tour à tour, le Macédonien incarne la supériorité des héros antiques; la démesure d'une conquête qui échoue à marier la civilisation européenne à celle de l'Asie; le développement des échanges qui assoit la domination européenne; la première politique d'établissement de comptoirs destinés à devenir des têtes de pont d'une colonisation à entreprendre; une histoire obstruée de légendes et qu'il faut restaurer grâce aux connaissances nouvelles assurées par l'archéologie et la philologie. Cette traversée de l'Europe au tournant de sa modernité s'achève en 1833 avec la publication par un jeune historien, blessé par les invasions napoléoniennes, d'une Histoire d'Alexandre qui passe jusqu'à nos jours pour un tournant fondateur de l'historiographie de l'Antiquité. Il s'appelle Droysen, et pour ses contemporains il est d'abord l'auteur de la première grande histoire nationale de la Prusse. Entre-temps, l'Europe est passée de la Querelle des Anciens à l'ère des nationalismes.