L'attitude phénoménologique

Plutôt que d'alimenter de nouvelles controverses sur l'An Mil, il s'agit ici d'étudier en profondeur la période - de 950 à 1050 environ - qui encadre le Millénaire, dans un très large horizon qui va de la Scandinavie à Al-Andalus et de l'Atlantique aux marges du Caucase. Les hommes et leurs cadres de vie (habitat, occupation du sol, culture matérielle) sont désormais mieux connus grâce aux données récentes de l'archéologie et des paléo-sciences de l'environnement, ici rassemblées et confrontées. Au c?ur des aspects économiques et sociaux, l'accent mis sur l'étude des structures familiales, qui a connu ces dernières années des avancées tout à fait remarquables. Les problèmes de l'économie seigneuriale, des rapports antre aristocratie et paysannerie, des formes du pouvoir et de l'encadrement social sont présentés dans leur diversité géographique au travers d'exemples germaniques, français, italiens... Dans le vaste domaine des cultures, des langues et des représentations mentales, certains axes ont été privilégiés : l'évolution des langages tant dans leur expression orale qu'écrite. Mais retenons aussi l'attention portée aux sensibilités religieuses : les formes de la piété, l'émergence de nouveaux comportements au sein de l'Eglise comme des marges (mouvements de la Paix de Dieu, hérésie). Enfin, quelle conscience les contemporains ont-ils eue de leur destin ? Ce livre, grâce aux apports des meilleurs spécialistes de la question - historiens, archéologues, linguistes européens... - brosse la plus vaste synthèse de nos connaissances renouvelées sur le thème des sociétés de l'An Mil.

Ni dictionnaire, ni manuel, ce livre est une introduction. Son but est de tenter, à partir de l'analyse de 50 concepts, de définir les grandes questions qui se posent aujourd'hui à l'histoire médiévale. Il essaie aussi de faire connaître les réponses que les recherches les plus récentes apportent à ces questions. Le Moyen Age a duré mille ans et, en un millénaire, ce ne sont pas seulement les mots qui ont changé, mais aussi les objets - institutions, coutumes, instruments, sentiments - qu'ils désignaient. Dans cette perspective, toute définition figée du vocabulaire médiéval apparaît un peu comme une trahison ; ce sont plutôt les changements de sens - liés aux modifications intervenues dans l'histoire des sociétés - que le livre essaie de mettre en valeur. Il tente aussi de couvrir le champ thématique de l'histoire de l'occident médiéval : peuplement, économie, paysages, techniques, institutions, mentalités, croyances... Il n'est pourtant pas un kaléidoscope. Les hommes font l'histoire et, parmi eux, plus que les princes ou les prélats, la masse anonyme des gens de peine ou de labeur. Au Moyen Age, on les appelait les vilains. C'étaient nos ancêtres.