Peter Dillon. L'énigme Lapérouse

Résumé : "Du triomphe à la chute, il n'est qu'un pas", Napoléon. 15 août 1811 : la Saint-Napoléon, fête nationale de l'Empire, bat son plein. A Paris, Milan ou Amsterdam, des feux d'artifice et des concerts célèbrent en fanfare l'anniversaire du maître de l'Europe qui fête ses 42 ans et vient d'être père du roi de Rome, conférant au Premier Empire une légitimité dynastique dont il était jusque-là dépourvu. Pourtant, les festivités sonnent étrangement faux. Les Français ont faim, souffrent de la crise économique et manifestent pour la première fois leur désaffection. A Naples, à Madrid, à Stockholm, des crises politiques couvent et l'autorité de "l'Aigle" est ouvertement contestée. A Londres, à Vienne, à Berlin, les dirigeants se préparent à une guerre prochaine entre la France et la Russie. Aux Tuileries enfin, Napoléon va lui-même gâcher la fête en insultant publiquement l'ambassadeur du tsar, le prince Kourakine. La nouvelle de cet esclandre va se répandre comme une traînée de poudre en Europe et déclencher les préparatifs de la funeste campagne de 1812. Tournant majeur du règne, ce 15 août a marqué durablement les contemporains, avant de sombrer dans l'oubli. Jamais Napoléon n'avait été aussi puissant qu'en ce jour de triomphe qui, paradoxalement, marqua le commencement de sa fin. L'étude de cette journée particulière à l'échelle de l'Europe, menée à partir de sources inédites, offre une plongée dans les arcanes de la haute politique tout en proposant une analyse magistrale du système napoléonien et de ses failles.

Il était une fois la Révolution 1789. De l'affaire Réveillon en avril jusqu'aux journées d'octobre, Paris est en ébullition. Le peuple a faim, les nantis ont peur, les élites tergiversent. Un monde se meurt. Un autre naît. Le moteur de la Révolution et de cette histoire est le Peuple : artisans, forts des halles, dames poissardes, gardes nationaux. C'est lui qui prend la Bastille pendant que l'Assemblée constituante atermoie à Versailles, qui brûle les barrières d'octroi, qui ramène le Roi à Paris. Pour autant, les auteurs n'omettent pas toute la complexité et les subtilités de la période. L'aristocrate peut être contre-révolutionnaire ou libéral, le roturier démocrate ou réactionnaire, le bourgeois partisan de l'ordre ou de l'égalité. À la lecture de cet ouvrage, on retrouve un peu de Michelet dans le peuple, de Hugo dans les miséreux, de Dumas dans les soldats et de Delacroix dans certains tableaux. Bref, le souffle épique du XIXe siècle romantique traverse un livre qui, d'autre part, ne sacrifie en rien la vérité historique.

Maximilien Robespierre est une des figures principales de la Révolution française. C'est un personnage encore aujourd'hui extrêmement controversé. En effet, il entre véritablement en action lorsqu'il est élu député du Tiers-Etat aux états généraux de 1789. Il prendra position pour ces causes démocratiques fortes : l'abolition de la peine de mort et de l'esclavage, le suffrage universel, la réglementation de la Bourse. Surnommé "l'Incorruptible", il poursuivra sa carrière politique au sein des organes révolutionnaires. Il a alors une influence considérable sur les différents groupes politiques. Chef de file des Jacobins, il est partisan d'un pouvoir exécutif fort. C'est en grande partie par lui que le régime de la Terreur sera imposé. Dans cette période de trouble, la toute jeune République semble attaquée de toute part, que cela soit par des révolutionnaires politiques plus modérés, ou par des royalistes déclarés. La Vendée est en pleine insurrection et les pays voisins semblent se coaliser également. La répression devient alors féroce, la guillotine exécutant son office au sein même des groupes citoyens. Robespierre est un des plus fervents défenseurs de cette politique répressive. La Convention nationale le déclarera finalement hors-la-loi et il sera lui aussi décapité. Cet ouvrage, préfacé par Patrice Gueniffey, historien, directeur d'études à l'EHESS, propose un regard pimenté et vrai sur ce personnage historique.

Après son mariage avec Joséphine, Napoléon a rejoint son armée à Nice. Il y découvre une bande de va-nu-pieds déguenillés, dépourvus du minimum d'équipement nécessaire à l'entrée en campagne d'une armée digne de ce nom. C'est en réussissant à galvaniser cette armée fantoche qu'il va battre successivement les Piémontais et les Autrichiens, imposant aux premiers un armistice sans gloire, et repoussant les seconds jusqu'à la frontière italo-autrichienne. Au cours de cette première partie de la campagne d'Italie, tout le génie du jeune général lui permet de terrasser à de nombreuses reprises un ennemi supérieur en nombre et parfaitement équipé. Il a définitivement acquis le respect et l'admiration de ses hommes, et suscite désormais la crainte des armées adverses.