La légèreté et le grave. Une histoire du XVIIIe siècle en tableaux

Incarnant un XVIIIe siècle parfaitement idéalisé, Marie-Antoinette, trajectoire féminine et royale peu commune, suscite de nombreuses idées reçues. Elle est, au choix, la reine guillotinée, l'Autrichienne, la femme coquette jouant à la bergère, l'épouse infidèle, la mère attentive et moderne, la femme dépensière qui aurait vidé les caisses de l'Etat, la victime de la Révolution... Autant d'idées révélatrices des tensions accumulées à la veille de la Révolution, autant de fantasmes qui perdureront avec le temps. Récemment, elle est enfin devenue un objet historique, un miroir de la société et de ses affects, ainsi que de la place publique accordée aux femmes. La recherche historique autour de la reine et de la femme nous aide ainsi à appréhender un passé complexe, celui de la fin de l'Ancien Régime et de la Révolution française.

Le XVIIIe est le siècle de la lettre. Jamais on est allé aussi loin dans la pratique épistolaire, dans l'écriture de soi, dans le besoin de dire et de se raconter. Ce sont avant tout les femmes qui se distinguent, dans l'écriture, même si elles ne prétendent au statut d'écrivain, de femmes de lettres. A lire Madame du Deffand, Madame Roland et Madame Vigée Le Brun, on comprend bien vite qu'il n'en est rien. Quoi qu'elles en disent ou écrivent. Par la lettre, elles contournent, sans en avoir probablement conscience, les obstacles sociétaux, moraux et littéraires. Madame du Deffand (1696-1780), l'une des salonnières françaises les plus réputées, écrit pour fuir son ennui, véritable maladie de l'âme. Baignée de culture aristocratique, mondaine, lettrée, Madame du Deffand incarne la société d'Ancien Régime dans ce qu'elle a de plus frivole, de plus mélancolique aussi. Madame Roland (1754-1793) écrit, quant à elle, le sentiment puis la politique. Nourrie de philosophie, elle est une idéaliste en tout : en amitié, en amour et même en politique. Madame Vigée Le Brun (1755-1842), enfin, écrit pour rassembler ses Souvenirs, pour les " fabriquer ". Elle écrit pour peindre autrement, avec énergie, douceur, ayant le sens quasi inné de la composition et le goût de gommer, d'atténuer les défauts.

La simple évocation de Marie-Antoinette renvoie à de nombreux clichés: la reine guillotinée, l?Autrichienne, la femme coquette jouant à la bergère dans son domaine de Trianon et au Hameau, l?épouse insatisfaite, la mère attentive et moderne, la femme dépensière qui a vidé les caisses de l?État, la reine martyr, victime emblématique de la Révolution française, etc. Marie-Antoinette, on le voit, accumule de façon exceptionnelle les idées reçues. Elle est une reine et une femme qui a suscité les fantasmes les plus improbables auprès de ses contemporains, et au cours des siècles qui suivront. Incarnant un XVIIIe siècle idéalisé, Marie-Antoinette suscite de nombreuses écritures et réécritures historiques. Chaque époque avec ses propres sensibilités, a créé une Marie-Antoinette qui est, en quelque sorte, un miroir de la société, de ses affects et de la place qu?elle accorde aux femmes dans l?espace public. Les historiens commencent seulement à faire de Marie-Antoinette un objet historique, certes bien difficile à dépassionner tant celle-ci déborde les cadres de pensée de l?Histoire: les créateurs, qu?ils soient cinéastes, romanciers, stylistes, peintres, musiciens... voire même pâtissiers, proposent leur propre interprétation du caractère et du rôle joué ou non par la reine... autant de relectures d?un passé complexe, celui de la fin de l?ancien régime et de la Révolution française.