Bêtes de somme. Des animaux au service de l'homme

Résumé : Il y a eu la vache " folle " tremblante et flageolante. Et les gigantesques tas de carcasses, embrasés pour éradiquer la fièvre aphteuse. Il y a désormais les bêtes clonées, bientôt produites à la chaîne comme des boîtes de conserve. Ces faits ont frappé l'opinion. Par leurs conséquences humaines, mais aussi parce qu'ils révèlent combien les animaux sont devenus dépendants des hommes. Comment en est-on arrivé là ? Comment est-on passé de la domestication des premières espèces sauvages au dressage des pitt-bulls, devenus les meilleurs amis des délinquants pour attaquer ou combattre ? Que faut-il faire des ours des Pyrénées, des loups des Alpes, des palombes du Sud-Ouest pour lesquels s'affrontent chasseurs et écologistes ? Bref, faut-il avoir peur de cette mainmise croissante de l'homme sur l'animal ?

Au XIXè siècle, l'industrialisation et l'exode rural générèrent une paupérisation, un déracinement, une déstructuration des familles ouvrières des grandes villes et jetèrent dans les rues de nombreux enfants, abandonnés, vagabonds, sur la voie de la marginalisation et de la petite délinquance, qui suscitèrent une forte inquiétude sociale. Figure longtemps oubliée du premier catholicisme social, le Père Joseph Rey voulut lutter contre ce processus en ouvrant dans la banlieue lyonnaise le premier refuge du pays consacré aux enfants en "danger moral" , puis des colonies agricoles à Cîteaux et près de Saint-Etienne. Cette forte personnalité oeuvra toute sa vie pour donner à ces enfants le sentiment d'appartenir à une communauté, pour leur procurer une instruction et une formation professionnelle sérieuses, pour les insérer dans la société. Son oeuvre devint la plus importante en France à la fin du Second Empire et fut saluée par les contemporains comme une réussite. Une leçon de vie et de courage. Une réflexion pour notre temps. Eric BARATAY est maître de conférences à l'Université Jean-Moulin de Lyon.

Éric Baratay propose ici des tentatives inédites de biographies animales ? récits de vie ou de fragments de vie ? construites à partir des ressentis, perceptions et vécus des bêtes.On découvre sous un jour totalement inattendu la girafe du Jardin des plantes, l?ânesse de Stevenson Modestine, Warrior un cheval engagé dans la Première Guerre mondiale, le taureau Islero qui causa la mort de Manolete, mais aussi Consul et Meshie, deux chimpanzés humanisés, ainsi que les chiens Lazarus et Bummer ou encore Bauschan et Douchka.Croisant sources écrites, images photographiques et filmées et connaissance de l?éthologie et de l?environnement, l?auteur repousse les frontières de l?écriture de l?histoire pour se placer résolument du côté de l?animal. En accumulant des matériaux sur différents destins inscrits dans leur temps, en les comparant, il propose aussi de penser des époques et des générations animales.Professeur d?histoire contemporaine à l?université de Lyon, spécialiste de l?histoire des animaux, Éric Baratay a notamment publié La Société des animaux. De la Révolution à la Libération (La Martinière, 2008, repris sous le titre Bêtes de somme. Des animaux au service des hommes, Seuil, « Points Histoire », n°442, 2011) et Le Point de vue animal. Une autre version de l'histoire (Seuil, 2012).

Comment comprendre la nature et le monde animal au regard de ce que dit la Bible et le christianisme ? Quelles évolutions a connu le regard de l'Église catholique sur les animaux ? Leur a-t-elle d'ailleurs toujours bien rendu le respect dû au titre de créatures de Dieu ? Quelles ont été ses positions sur la question animale ? Quelles conceptions a-t-elle véhiculées à travers les siècles ? Quels comportements a-t-elle elle-même prescrits ? Tels sont les éléments qu'Éric Baratay interroge pour retracer cette histoire des représentations et des comportements, d'un xviie siècle encore empreint des conceptions médiévales jusqu'à l'encyclique du pape François Loué sois-tu. Scandée par de brusques évolutions, d'imperceptibles glissements, des permanences et des reflux, les sensibilités n'ont cessé d'évoluer. D'abord considéré comme proche de l'homme et missionnaire de Dieu, ensuite ravalé au rang de machine puis rejeté hors du domaine religieux, l'animal est en partie réhabilité avant de faire l'objet, depuis plusieurs décennies, d'approches multiples et contradictoires. En fond, la permanence d'une double tendance : l'une, depuis la fin du xviie siècle, qui désacralise l'animal et contribue à la rupture entre l'homme et la nature ; l'autre, à partir du xixe siècle, qui valorise au contraire de plus en plus le monde animal. Une histoire unique et magistrale de la place de l'homme dans la création et de sa compréhension des autres créatures. Éric Baratay, professeur d'histoire contemporaine à l'université Lyon 3, est spécialiste de l'histoire des animaux. Il a dernièrement publié Le point de vue animal, une autre version de l'histoire (Seuil, 2012), Bêtes des tranchées (CNRS Éditions, 2013) et Des bêtes et des dieux (Cerf, 2015).