Les Latins en Orient (XIe-XVe siècle)

Résumé : Les épices, moteur de l'histoire. " Les épices, moteur de l'histoire " ? Après Marx, des historiens contemporains ont cherché à mettre en évidence le rôle fondamental des épices dans l'histoire du monde médiéval et moderne. Leur quête incessante aurait stimulé les voyages vers des terres jusque-là inconnues, provoqué la révolution nautique médiévale transformant les formes et l'usage des navires, suscité la conquête par les Occidentaux des pays producteurs d'Extrême-Orient, bref serait à l'origine de la domination du monde par les nations d'Occident. Sans la recherche effrénée des précieuses épices, Christophe Colomb, Vasco de Gama ou Magellan n'auraient pas laissé leur nom dans l'histoire. Mais pourquoi un tel attrait ? Censées provenir du Paradis même, les épices constituaient au Moyen Age un symbole de richesse, de bonheur et de prestige, de confort matériel et de prééminence sociale, des marqueurs sociaux de goût et d'élégance. Leur prix élevé dû à leur rareté et à leurs origines lointaines et mystérieuses les réservait à l'élite de la société médiévale pour ses repas de fête ou pour les soins du corps. Elles n'étaient pas une marchandise comme une autre : à la fois condiment et médicament, teinture et parfum, le mot species (espice en vieux français) s'applique abusivement à la fin de cette époque à l'ensemble des drogues condimentaires, tinctoriales et pharmaceutiques, venues de l'Extrême-Orient, des pays de l'océan Indien ou du Proche-Orient, et qui, par l'intermédiaire des marchands arabes, arrivaient aux mains de l'aristocratie marchande des grandes cités méditerranéennes. Son usage se répartit entre la table, la pharmacopée et l'atelier. Rien d'étonnant dès lors si les textes médiévaux classent parmi les épices des produits comme le riz, le miel, le sucre ou les oranges, la cire ou le coton. De la Chine ou de l'Indonésie, arrivant en Occident par des itinéraires segmentés au sein desquels Arabes et Mongols jouent un rôle majeur, avant de passer le relais aux Génois, aux Vénitiens ou aux Catalans, installés dans leurs comptoirs d'Alexandrie, de Beyrouth, de Constantinople ou de mer Noire, ces préciseuses épices dessinent une première géopolitique mondiale.

A partir du XIe siècle, l'idée de croisade s'insère au coeur de la société chrétienne et constitue tout au long du Moyen Age le moteur de l'expansion de l'Occident dans le monde méditerranéen. Cette synthèse présente et éclaire cet épisode historique sans précédent qui a duré quatre siècles. L'ouvrage expose les origines et la nature de ce phénomène, entre "pèlerinages en armes" et migrations de populations, et en souligne la complexité à travers diverses grilles de lecture : économiques, démographiques, religieuses, politiques. Il montre aussi comment, loin d'apporter les résultats escomptés ni permis les rencontres entre les cultures, ces campagnes ont d'abord servi la chrétienté à prendre conscience d'elle-même. Déroulant le film des huit croisades, l'auteur met en lumière la tradition du pèlerinage vers Jérusalem et le développement de l'idée de guerre sainte dans la pensée pontificale. Il montre également que chez les croisés, la quête de Jérusalem ne peut être séparée de la gloire et de la fortune qui se réalisent dans la création d'Etats latins en Orient, prémices de la colonisation moderne.

L'Empire est une forme d'État qui est attestée tout au long dé l'Antiquité et du Moyen Âge, mais qui a été peu souvent étudiée en tant que telle en raison des succès rencontrés en Europe occidentale par l'État-nation. Loin de toute visée encyclopédique, cet ouvrage collectif a pour objet de définir en tant que structure politique la notion d'empire à partir d'une sélection qui invite à la comparaison. Ont fait l'objet d'une synthèse rédigée par des spécialistes reconnus les empires suivants: l'Assyrie, Athènes auVe siècle, les Séleucides, Rome depuis la République jusqu'à la fin de l'Antiquité, Byzance, les Carolingiens, le Saint-Empire romain germanique, Gênes, le califat abbasside, les Almoravides et le califat almohade. Une analyse comparée a été tentée à l'aide d'un argumentaire qui a conduit à traiter de façon systématique dans les onze contributions les trois questions suivantes: la terminologie utilisée durant l'Antiquité et le Moyen Âge pour désigner ce que nous appelons un empire; le mode de fonctionnement politique, administratif et militaire de la structure impériale; la manière dont les idées, informations, objets ou personnes circulaient dates l'espace impérial depuis le(s) centre(s) du pouvoir vers les périphéries ou dans l'autre sens. Les réponses liées à chacun des empires étudiés ont fait apparaître cinq traits communs: sentiment de s'inscrire dans une continuité historique; existence d'un ou plusieurs pouvoirs centraux forts dont l'exercice passait par le commandement militaire, la délégation de compétences et l'alliance avec des pouvoirs locaux; nuise en relation de ce(s) centre(s) avec les périphéries; prétentions à l'universalisme; identité impériale au sein d'espaces étendus marqués par une diversité ethnique, politique et culturelle. L'ensemble de ces cinq caractéristiques ou en tout cas la majorité d'entre elles se sont combinées et articulées d'une manière et sous une forme qui sont propres à chacune des entités politiques étudiées dans cet ouvrage. Il faut à ce titre cesser de raisonner par référence à un idéal-type qui serait à identifier avec l'Empire romain ou les empires coloniaux de l'époque contemporaine et à l'aune duquel les autres empires, antérieurs et postérieurs, seraient à évaluer. La référence à l'Antiquité et au Moyen Âge témoigne de la variété des expériences historiques dont chacune engendra une forme spécifique d'empire. Biographie: Frédéric Hurlet est Professeur d'histoire romaine à l'université de Nantes. Il est membre du CRHIA (Centre de Recherche d'Histoire Internationale et Atlantique, EA 1163) et y co-dirige l'axe 2 consacré aux Échanges, conflits et relations internationales en Europe et dans ses périphéries.