Témoignage des contacts de culture dans l'Espagne d'Alphonse le Savant, le Picatrix se présente comme une traduction d'un original arabe (le Ghâyat Al-Hakîm), auquel le ou les traducteurs ont beaucoup retranché ou ajouté. L'ouvrage expose les connaissances de toute nature indispensables à qui veut agir sur le monde et les hommes : fabrication des talismans, exploitation de tous les règnes - minéral, animal et végétal -, prières aux planètes, données astrologiques, physiques et philosophiques. La pratique magique s'inscrit ainsi dans un cadre philosophico-religieux très particulier où l'hermétisme et le néoplatonisme sont associés à l'orthodoxie religieuse. Le Picatrix illustre parfaitement l'idée selon laquelle la magie n'est pas seulement un reflet de la science, mais se présente aussi comme un système complet, une méthode de pensée, de croyance et de savoir. Il a exercé une profonde et durable influence au Moyen Age et à la Renaissance.
Cet ouvrage permet une remise à jour des connaissances en latin, aussi bien sur le plan grammatical et lexical qu'historique et littéraire, à tous les étudiants des deux premières années d'université. Dans sa première partie, des extraits de textes classiques, suivis de leur traduction, donnent prétexte à l'apprentissage de vocabulaire, à des révisions de grammaire et à des commentaires qui permettent d'approfondir la culture latine. Des synthèses historiques reprennent en fin de chapitre les moments importants de l'histoire romaine évoquée dans les textes, depuis la fondation de Rome jusqu'à la fin de la République. Enfin, l'étude des différents genres littéraires préside au choix des extraits de la seconde partie : théâtre, dialogue philosophique, genre historique et poésie. Ce panorama brosse un tableau des principaux courants d'idées et formes littéraires rencontrés à Rome sous la République.
Les livres d'école ne sont pas ces objets banals et approximatifs qui s'effacent sans lendemain des mémoires adultes. Jouant un rôle qui dépasse la simple transmission de connaissances scolaires, ils sont des acteurs importants de la culture, et des témoins exceptionnels des valeurs, des pratiques sociales, dans leurs variations et leurs continuités historiques et géographiques. Leur étude donne des aperçus pertinents sur les idées, mais aussi les préjugés qu'une société véhicule. Le thème de la nation a été choisi ici comme principal fil conducteur et révélateur, en raison de ses implications d'ordre historique, géographique, linguistique, culturel, et aussi moral et politique, dans les manuels depuis plus d'un siècle. Comment les manuels de France et d'ailleurs se sont-ils emparé de ce thème, dans les textes et dans les images ? Un manuel peut-il dépasser des affrontements nationaux parfois violents ? Comment se construit l'éducation du citoyen, que ce soit dans les manuels d'histoire ou de langue ?