Différents. Le genre vu par un primatologue

Résumé : Le célèbre primatologue et biologiste américano-néerlandais, auteur de L'Âge de l'empathie (Babel n° 1062), livre un essai passionnant sur les origines de la morale humaine. Tissant son texte de récits issus de l'observation du règne animal et d'analyses philosophiques éclairantes, Frans de Waal cherche à démontrer que notre sens moral, loin d'être un simple produit de la religion, serait en fait enraciné en profondeur dans notre héritage animal.

Frans de Waal est l'éthologiste et zoologiste qui a contribué à la popularisation des bonobos, ces singes à la sexualité très active. Il nous livre dans Quand les singes prennent le thé ses réflexions sur l'existence d'une culture chez les animaux. Il y montre de façon convaincante que la transmission de savoirs et d'habitudes sociales n'appartient pas exclusivement aux sociétés humaines. Cela fait de cet ouvrage un recueil d'éléments intéressants pour conforter ceux qui pensent que les animaux sont bel et bien très proches des hommes. Certains singes ont pris l'habitude, par exemple, de laver leur patates douces avant de les manger, on a pu observer également une automédication de certains groupes, etc. Il s'attache ainsi à montrer que les naturalistes occidentaux, en niant ce type de phénomènes, ont eu tendance pendant des siècles à projeter sur leurs objets d'étude leur volonté de séparer la nature de la culture. Selon lui, "il est risqué de les considérer comme des domaines distincts et séparés : il y a beaucoup de nature dans la culture, et inversement". Il y a donc beaucoup de singe dans l'homme, et inversement. Une position tout en subtilités, aux antipodes du dogmatisme. --Mona Moalic

Résumé : Qu'est-ce qui distingue l'esprit d'un homme de celui d'un animal ? La capacité de concevoir des outils ? La conscience de soi ? L'emprise sur le passé et le futur ? Au fil des dernières décennies, ces thèses ont été érodées ou même carrément réfutées par une révolution dans l'étude de la cognition animale. Voici des pieuvres qui se servent de coques de noix de coco comme outils ; des éléphants qui classent les humains selon l'âge, le sexe et la langue ; ou Ayumu, jeune chimpanzé mâle de l'université de Kyoto, dont la mémoire fulgurante rivalise avec celle des humains. Sur la base de travaux de recherche effectués avec de nombreuses espèces, Frans de Waal explore l'étendue et la profondeur de l'intelligence animale, longtemps sous-estimée. Dans ce livre passionnant, le célèbre éthologue invite à réexaminer tout ce que l'on croyait savoir sur l'intelligence animale... et humaine.