Voyage dans la Basse et la Haute Egypte

Résumé : Après avoir vécu à Paris, Saint-Pétersbourg et Naples, Dominique Vivant Denon décida de retourner en Italie, sa terre d'élection, et de s'installer à Venise. Retrouvées très récemment, ces Pages d'un journal de voyage relatent sa traversée du nord du pays, avant son arrivée dans la Sérénissime à la fin de l'été 1789. Elles s'organisent, comme méthodiquement, autour des trois centres d'intérêt essentiels de son existence : la curiosité scientifique, avec une étude extrêmement précise des roches et fossiles de la région ; la séduction amoureuse, cristallisée sur une jeune fille "blanche comme un lis" ; la réflexion esthétique enfin, avec l'ébauche, face aux oeuvres d'art de Padoue et de Vicence, de ce système des beaux-arts qu'il se promettra toute sa vie d'écrire. Prises au jour le jour, petite sténographie du désir, ces notes offrent un aperçu fascinant sur le quotidien d'un voyageur à la fin du XVIII ? siècle, et sont parmi les rares pièces à offrir un accès direct à la personne de Denon, rompant le silence qu'il entretint sur lui-même avec une étrange constance.

Un soir à l'Opéra. Un jeune homme candide - ou feignant l'innocence - est entraîné chez une certaine Mme de T... qui occupe la loge voisine. S'ouvre une nuit où la jouissance des corps ne va pas sans l'accomplissement d'un plan finement orchestré. Car son initiatrice, manipulatrice hors pair, conforte aussi, grâce à ce troisième homme, mari et amant régulier... Une pièce majeure - en deux versions - de la littérature libertine.

Alvaro de Campos, l'un des masques où parle Fernando Pessoa, écrit que "toutes les lettres d'amour sont ridicules". Ce n'est sûrement pas le cas de celles que Vivant Denon adressa à Isabella Teotochi Albrizzi tout au long d'une existence. Ce sont là de véritables lettres d'amour, où passe aussi le vent de l'Histoire, frémit la passion de l'art, miroite le goût du monde et de cette vie que Denon porte inscrite dans son prénom comme un destin. Ces amants avaient beaucoup de choses à se dire. Ils s'étaient connus à Venise en 1788. Il avait quarante et un ans, elle vingt-huit. (...) Grâce à Isabella, ou plutôt Bettine (C'est ainsi qu'il l'appellera toujours) et à la société qui l'entoure, Vivant Denon connaît à Venise les cinq années les plus heureuses de sa vie. (extrait de la préface de F. Garavini). Dominique Vivant Denon (1747-1825) est essentiellement connu comme écrivain - d'un célèbre conte libertin notamment, Point de lendemain - , et comme directeur des musées sous Napoléon. Ces trois cent cinquante et une lettres, en majorité inédites, représentent la seule correspondance privée connue de Denon, et couvrent une période importante : la première date du 4 novembre 1788 (soit environ deux mois après son arrivée à Venise), la dernière du 1er avril 1825 (quelques jours avant sa mort). Elles constituent un document exceptionnel sur sa vie, dont elles éclairent nombre d'aspects peu connus, et donnent de l'homme qu'il fut, généreux et fidèle, attentif et drôle, un portrait saisissant.