Point de lendemain

Résumé : Après avoir vécu à Paris, Saint-Pétersbourg et Naples, Dominique Vivant Denon décida de retourner en Italie, sa terre d'élection, et de s'installer à Venise. Retrouvées très récemment, ces Pages d'un journal de voyage relatent sa traversée du nord du pays, avant son arrivée dans la Sérénissime à la fin de l'été 1789. Elles s'organisent, comme méthodiquement, autour des trois centres d'intérêt essentiels de son existence : la curiosité scientifique, avec une étude extrêmement précise des roches et fossiles de la région ; la séduction amoureuse, cristallisée sur une jeune fille "blanche comme un lis" ; la réflexion esthétique enfin, avec l'ébauche, face aux oeuvres d'art de Padoue et de Vicence, de ce système des beaux-arts qu'il se promettra toute sa vie d'écrire. Prises au jour le jour, petite sténographie du désir, ces notes offrent un aperçu fascinant sur le quotidien d'un voyageur à la fin du XVIII ? siècle, et sont parmi les rares pièces à offrir un accès direct à la personne de Denon, rompant le silence qu'il entretint sur lui-même avec une étrange constance.

Il met en scène un jeune héros éperdument amoureux de la comtesse de T... Celle-ci l'invite à le rejoindre dans la demeure de son mari et, après quelques badinages et caresses, les amants passent une nuit d'amour. Le lendemain matin, Mme de T... conjure le jeune ingénu de garder le silence et celui-ci apprend plus tard qu'il est le dupe d'une belle affaire de manipulation : il a en fait servi de paravent à une autre affaire de cour.Un court récit à l'esprit libertin propre aux Lumières.

Publié en 1802, cet ouvrage révéla les antiquités égyptiennes aux Français. Il connut dès sa parution un succès énorme (pas moins de quarante éditions). Vivant Denon, son auteur, est l'un des personnages les plus attachants de la fin de l'Ancien Régime et de l'Empire. Epicurien, ami des arts, il participa, âgé de plus de cinquante ans, à l'expédition de Bonaparte en Egypte. Chargé de recenser et de dessiner les monuments pharaoniques décrits jusque-là de manière fragmentaire ou fantaisiste, indifférent aux dangers, il écrivit d'une plume alerte, pétrie d'humour et de sensibilité, son récit de voyage. Les quelque 1000 dessins que Denon réalisa (dont un choix est proposé ici) furent à l'origine de ce que l'on a appelé "égyptomanie" et attirèrent sur les rives du Nil un grand nombre de voyageurs et de savants dont Jean-François Champollion.

L'armée française débarque en Egypte, près d'Alexandrie, le 2 juillet 1798, après une extraordinaire partie de cache-cache d'un mois et demi avec la flotte anglaise en Méditerranée (...) Bien au-delà des intentions personnelles de ceux qui ont conduit l'expédition, un immense événement a pris place, d'où l'Egypte et la France sortent à jamais différentes, parce que le regard que chacune d'elles porte sur le monde en est transformé. L'Egypte verra désormais autrement l'avenir. Et la France, autrement le passé. La première a subi l'effet de souffle de l'ouragan 1789, porteur des idées de liberté individuelle, d'égalité de droits, de la toute-puissance de la raison. La seconde, en découvrant l'Egypte des pharaons, a enfin trouvé les sources d'une Histoire de l'humanité qui n'est plus chrétienne ou européenne, mais universelle. De ce croisement de deux perspectives contraires, de cette rencontre inouïe dans un même espace de deux temps qui ne se touchent pas, il se trouve que nous possédons un double témoignage au jour le jour - deux chroniques qu'il suffisait de mettre en regard pour voir apparaître la trame de cette unique aventure. Vivant Denon et Abdel Rahman el-Gabarti furent en effet idéalement placés pour en restituer l'ambivalente vérité. N'ayant pas eu à porter les armes, ils sont restés, chacun au sein de son camp, au plus près possible du camp adverse. C'est pourquoi aujourd'hui, en les lisant ensemble, on croirait les entendre dialoguant, à l'insu de leurs compatriotes respectifs, d'un événement qui les oppose et les réunit tout à la fois. Un événement dont, bien avant la plupart de leurs contemporains, ils pressentent les conséquences à venir. Extrait de la présentation de Mahmuud Hussein.