Le carnet scientifique

Abécédaire scientifique pour les curieux. Les têtes au carré: coffret collector. L'art pariétal, La bionique, Le cerveau a-t-il un sexe?. Champagne!. Naissance des civilisations. Déforestation. Développement durable. Fourmims. Génétique. Glace et mémoire du climat. Les espèces invasives. Mars. Les méduses. Les microbes de l'enfer. Les perles. Santé et réchauffement climatique. Le soleil sous surveillance. Chimie des odeurs. Histoire naturelle du Poil. Rats de laboratoire. Sexualité des Français. Virus. Zététique...

Résumé : Quatre matins par semaine, pendant trois ans, Mathieu Vidard a réveillé les Français au son de la douce musique de la science. Ses "éditos carrés" dans la matinale de France Inter se voulaient une entrée pédagogue dans ce domaine en mouvement perpétuel. Ces chroniques ici retravaillées et enrichies nous rendent familière une science devenue infiniment plurielle. Des fourmis de feu au lancement de la sonde qui frôlera le soleil, de Stephen Hawking à un village irlandais sous les vapeurs du Viagra sans oublier les liens entre la physique quantique et la ratatouille, tout ce qui dans nos vies touche à la science se trouve dans ce livre aussi plaisant qu'instructif. Un passionné nous parle, mais aussi un homme engagé. A l'heure des fake news et du négationnisme climatique, voici un compagnon indispensable pour les gourmets du savoir. Un recueil qui atteste la remarquable variété des éclairages du sympathique vulgarisateur. L'Express.

Extrait De l'estuaire de la Loire à la mer de la Tranquillité La photo de l'empreinte de botte de Buzz Aldrin sur le sol lunaire est mondialement connue. Elle symbolise la présence de l'humanité sur un autre monde que celui où elle est apparue, il y a plus de 2 millions d'années. Cette empreinte renvoie à celles des mains de nos ancêtres sur les parois des cavernes paléolithiques, et constitue comme elles un témoignage majeur de notre histoire. Le 21 juillet 1969, les Américains tiennent enfin leur revanche sur les Russes : le premier homme à marcher sur la Lune est américain. Neil Armstrong, commandant de la mission Apollo 11, éclipse, dès qu'il pose le pied sur le sol gris de notre satellite, la sonde russe Luna 2 qui était parvenue à toucher la Lune en septembre 1959. 500 millions de personnes suivent la mission. La promesse faite par Kennedy devant le Congrès en 1961 est tenue, les débuts difficiles du programme spatial américain oubliés. Dans les années 1950, les échecs succédaient aux échecs, tandis que les Russes envoyaient coup sur coup dans l'espace Spoutnik 1, la chienne Laïka et Youri Gagarine. La mission Apollo 11 est avant tout stratégique et politique. Quinze minutes après Armstrong, Buzz Aldrin descend le long de l'échelle du module lunaire (ou LEM) qui s'est posé sept heures plus tôt dans la mer de la Tranquillité, désormais la plaine la plus connue de notre satellite. Armstrong a pris une photo de ce moment : on voit le LEM (grosse tête de mouche posée sur quatre pattes métalliques) se découper sur le fond noir de l'espace (sans atmosphère, il n'y a pas de ciel), et Aldrin descendre l'échelle avec maladresse, gêné par sa volumineuse combinaison spatiale. Il pose à son tour le pied sur la Lune et évoque une «magnifique désolation». Tout est gris dans ce paysage sans vie fait de roches recouvertes de poussière. Aldrin vit très mal le fait de tenir un second rôle dans cet événement planétaire. Sur les clichés rapportés par les deux astronautes, on ne voit que lui : ce mesquin n'a pris quasiment aucune photo d'Armstrong. De retour sur Terre, Aldrin tombe en dépression et dans l'alcool. Il avait pourtant eu la chance de fouler le sol lunaire, contrairement à Michaël Collins, le pilote resté dans le module de commande en orbite autour de la Lune, qui avait l'immense responsabilité de s'assurer que tout l'équipage revienne sain et sauf sur Terre. Cet équipage avait été sélectionné par la Nasa au cours des missions Gemini qui avaient précédé le programme Apollo. Pour le premier pas sur la Lune, il fallait un astronaute qui ne fût pas militaire. Avant d'aller sur la Lune, il faut déjà échapper à l'attraction terrestre, et donc atteindre la vitesse de libération de 28 000 kilomètres par heure. Après une demi-orbite autour de la Terre, le «train spatial» (composé du module de commande et de service, ainsi que du LEM) s'est orienté vers la Lune par une petite impulsion du moteur. Les trois astronautes ont fait un voyage de 384 000 kilomètres qui a duré quatre jours. Au moins 17 caméras étaient embarquées à bord de la mission, afin que les millions de téléspectateurs restés sur Terre puissent ne rien perdre de l'exploit. Au cours de l'alunissage, le radar sature en données l'ordinateur de bord du LEM, moins puissant qu'une calculatrice actuelle. Tandis que retentissent de nombreuses alarmes dans l'habitacle du module lunaire, celui-ci se dirige vers un cratère rempli de rochers, compromettant le succès d'un alunissage. Armstrong décide de passer en commandes manuelles pour le dépasser et pilote le LEM comme un hélicoptère, à la recherche d'un site dégagé. Mais la poussière soulevée par le passage du LEM réduit fortement la visibilité. Armstrong et Aldrin sont obligés de se poser «à l'aveugle», ne pouvant se fier qu'au radar pour connaître leur altitude. Cette modification de dernière minute de la trajectoire du LEM ayant consommé beaucoup de carburant, il n'en reste que pour trente secondes de vol après l'alunissage. Armstrong n'avait pas une marge de manoeuvre excessive pour poser le LEM, et sans ses talents de pilote et son sang-froid, la mission aurait pu être un désastre.

Résumé : En dépit de sa petite taille, le pouce occupe une place centrale dans notre vie. Héros discret, il est un outil essentiel dans la réalisation de nombreuses prouesses techniques et un marqueur de l'évolution de l'humanité. Bien plus qu'un simple doigt, il symbolise l'histoire de notre espèce. Ce petit élément de notre anatomie a joué un rôle crucial. Sa capacité à s'opposer aux autres doigts a été fondamentale pour notre habileté manuelle, transformant des primates arboricoles en fabricants d'outils. On avait compris son importance dès les grottes préhistoriques, où il est représenté - par des mains comprenant un pouce. Grâce à lui, nous pouvons non seulement manipuler des objets, mais les représenter, en un mot : communiquer et créer. Il est le rassurant compagnon des bébés. On le retrouve dans de nombreuses expressions du langage courant. Au-delà de cette présence familière, il reste un sujet de recherche pour les scientifiques. Ils montrent que, bien qu'il ne soit pas le propre de l'être humain, son degré de sophistication a permis à notre espèce d'occuper une place à part dans le règne animal. Dans ce livre à la fois personnel, vivant, et impeccable d'un point de vue scientifique, Mathieu Vidard fait d'un petit sujet une grande aventure.