MEMOIRES. Tome 1, la brisure et l'attente 1930-1955

Les Grecs ont inventé la politique. On peut le dire sans crainte, dans la mesure où la politique implique non seulement le débat - d'autres sociétés l'ont pratiqué - mais le suffrage, la loi commune écrite, la résolution des antagonismes par des joutes verbales, et le vote des décisions auxquelles on peut donner une forme publique écrite. Les dieux sont évoqués en tête des plus anciens décrets, mais ce sont les hommes réunis en assemblée ou en conseil qui décident. Parmi les Grecs, les Athéniens ont inventé la tragédie, ce "fait social total" comme aurait dit Marcel Mauss, à la fois esthétique, littéraire et religieux. Pierre Vidal-Naquet

Dans un rapport au Directoire du 1er août 1797, Bonaparte relate ainsi l'arrivée des Français dans les îles Ioniennes : "Un peuple immense était sur le rivage pour accueillir nos troupes avec les cris d'allégresse et d'enthousiasme qui animent les peuples lorsqu'ils recouvrent la liberté. A la tête de ce peuple était le Papas ou chef de la religion du pays, homme instruit et déjà d'un âge avancé. Il s'approcha du général Gentili, et lui dit : "Français, vous allez trouver dans cette île un peuple ignorant dans les sciences et les arts qui illustrent les nations mais ne le méprisez pas pour cela il peut devenir encore ce qu'il a été apprenez en lisant ce livre à l'estimer". le général ouvrit avec curiosité le livre que lui offrait le Papas, et il ne fut pas peu surpris en voyant que c'était l'Odyssée d'Homère". Cette anecdote résume à elle seule le fantasme de la France révolutionnaire sur les Grecs modernes : on y trouve la Grande Nation libératrice, le peuple ignorant mais rempli de gratitudes, le lien miraculeusement rétabli avec la Grèce ancienne, et la réappropriation par la France en marche de l'héritage antique. La représentation de l'autre est ainsi faite de ces diverses tensions entre un passé glorieux et un présent amnésique, la liberté et l'esclavage, l'estime et le mépris... Ce live, tissé dans des textes d'époque, donne à voir une représentation collective où le Grec dégénéré joue comme miroir du Français régénéré par la Révolution. L'auteur a, pour ce faire, exhumé une correspondance consulaire jusqu'ici inédite qui, à côté des récits de voyage, constitue un remarquable témoignage des espoirs et inquiétudes de fonctionnaires en perdition. Car comment traduire en actes la nouveauté révolutionnaire lorsque les Anglais contrôlent les mers, et que le modèle antique oblitère la réalité?... Comment passer d'une Grèce à l'autre ?

En explorant inlassablement le chemin et ses détours qui, depuis la Grèce ancienne, mènent au monde dans lequel nous vivons, Pierre Vidal-Naquet a construit une oeuvre singulière aux facettes multiples. Personnalité complexe, se définissant lui-même comme "double" - historien et philosophe, historien et philologue, historien et citoyen -, il n'a cessé d'intervenir dans les affaires de la cité. Ses combats - la torture, la "raison d'Etat', le négationnisme -, il a toujours voulu les mener en historien qui cherche les documents, établit les faits, démonte les mythes, anciens comme contemporains, confond les falsificateurs et les imposteurs. Une enquête qui, selon ses mots, lui a donné le sentiment d'engager sa propre existence. Dans ces entretiens, interrompus par son décès, Pierre Vidal-Naquet exprime, avec la force de la simplicité, l'ardeur et la constance de ses convictions, sa passion pour la vérité, sa foi en l'amitié. Biographie de l'auteur Pierre Vidal-Naquet était directeur d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales. Spécialiste de la Grèce antique, il fut un intellectuel engagé. Il a notamment publié Les Crimes de l'armée française (La Découverte, 2006) et L'Atlantide. Petite histoire d'un mythe platonicien (Points, 2007)."