La démocratie grecque vue d'ailleurs. Essais d'historiographie ancienne et moderne

En explorant inlassablement le chemin et ses détours qui, depuis la Grèce ancienne, mènent au monde dans lequel nous vivons, Pierre Vidal-Naquet a construit une oeuvre singulière aux facettes multiples. Personnalité complexe, se définissant lui-même comme "double" - historien et philosophe, historien et philologue, historien et citoyen -, il n'a cessé d'intervenir dans les affaires de la cité. Ses combats - la torture, la "raison d'Etat', le négationnisme -, il a toujours voulu les mener en historien qui cherche les documents, établit les faits, démonte les mythes, anciens comme contemporains, confond les falsificateurs et les imposteurs. Une enquête qui, selon ses mots, lui a donné le sentiment d'engager sa propre existence. Dans ces entretiens, interrompus par son décès, Pierre Vidal-Naquet exprime, avec la force de la simplicité, l'ardeur et la constance de ses convictions, sa passion pour la vérité, sa foi en l'amitié. Biographie de l'auteur Pierre Vidal-Naquet était directeur d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales. Spécialiste de la Grèce antique, il fut un intellectuel engagé. Il a notamment publié Les Crimes de l'armée française (La Découverte, 2006) et L'Atlantide. Petite histoire d'un mythe platonicien (Points, 2007)."

Ce livre, dont Pierre Vidal-Naquet nous dit qu'il le portait en lui depuis un demi-siècle, commence aux environs de 355 av. J.-C., lorsque Platon rédige le Timée et le Critias. Assurément Platon a puisé dans la culture de son temps, d'Homère à Hérodote et Thucydide, mais le mythe du continent perdu,inséparable d'une Athènes également imaginaire, est son ?uvre propre. Il n'y a pas à chercher l'Atlantide ni dans les profondeurs du temps ni dans celles de la mer. Reste que le mythe a connu d'incroyables développements, dans l'Antiquité d'abord, grecque,romaine, et proto-byzantine, et a littéralement explosé à la Renaissance, singulièrement après ladécouverte de l'Amérique, rapidement identifiéepar certains au continent imaginé par Platon. D'autres, peu nombreux, résistèrent, dont le plusremarquable est Michel de Montaigne. Les nationalistes s'emparèrent du sujet, de l'Espagne à la Suède et de l'Italie à l'Allemagne, singulièrement à l'époque hitlérienne. Les savants cherchèrent àexpliquer par le continent perdu tantôt l'histoire de la planète, tantôt la préhistoire minoenne de la civilisation grecque. Les personnages de Jules Verne la visitèrent ou la reconstruisirent. Dans le " ghettomodèle " de Therensienstadt, un poète et un musicien identifièrent avec l'empereur de l'Atlantide le despote qui les incarcérait avant de les tuer. Il était temps que cette longue histoire fût écrite en français.

Dans un rapport au Directoire du 1er août 1797, Bonaparte relate ainsi l'arrivée des Français dans les îles Ioniennes : "Un peuple immense était sur le rivage pour accueillir nos troupes avec les cris d'allégresse et d'enthousiasme qui animent les peuples lorsqu'ils recouvrent la liberté. A la tête de ce peuple était le Papas ou chef de la religion du pays, homme instruit et déjà d'un âge avancé. Il s'approcha du général Gentili, et lui dit : "Français, vous allez trouver dans cette île un peuple ignorant dans les sciences et les arts qui illustrent les nations mais ne le méprisez pas pour cela il peut devenir encore ce qu'il a été apprenez en lisant ce livre à l'estimer". le général ouvrit avec curiosité le livre que lui offrait le Papas, et il ne fut pas peu surpris en voyant que c'était l'Odyssée d'Homère". Cette anecdote résume à elle seule le fantasme de la France révolutionnaire sur les Grecs modernes : on y trouve la Grande Nation libératrice, le peuple ignorant mais rempli de gratitudes, le lien miraculeusement rétabli avec la Grèce ancienne, et la réappropriation par la France en marche de l'héritage antique. La représentation de l'autre est ainsi faite de ces diverses tensions entre un passé glorieux et un présent amnésique, la liberté et l'esclavage, l'estime et le mépris... Ce live, tissé dans des textes d'époque, donne à voir une représentation collective où le Grec dégénéré joue comme miroir du Français régénéré par la Révolution. L'auteur a, pour ce faire, exhumé une correspondance consulaire jusqu'ici inédite qui, à côté des récits de voyage, constitue un remarquable témoignage des espoirs et inquiétudes de fonctionnaires en perdition. Car comment traduire en actes la nouveauté révolutionnaire lorsque les Anglais contrôlent les mers, et que le modèle antique oblitère la réalité?... Comment passer d'une Grèce à l'autre ?

Résumé : La Démocratie grecque vue d'ailleurs. Titre un peu étrange, à première vue, pour ce recueil qui rassemble des essais sur Homère, Platon, la Grèce mycénienne, l'Atlantide aussi bien que sur le despotisme, la Révolution française et Ernest Renan... En fait, la réflexion sur le système démocratique n'a jamais cessé d'être au coeur du travail de Pierre Vidal-Naquet. " Ailleurs social " : on retrouvera dans ces pages l'étude des femmes, des esclaves, des étrangers, ou d'autres exclus de la Cité, qui permet d'en comprendre le noyau central. " Ailleurs temporel " : la Cité grecque s'oppose à des formes politiques qui l'ont précédée et que nous lisons aujourd'hui à travers elle. Toute cité n'était pas démocrate, et Sparte, sa contemporaine, est à l'opposé d'Athènes. Enfin, de réalité vivante, la démocratie grecque est devenue représentation. L'" ailleurs intellectuel " commence avec les critiques de la démocratie, il se poursuit avec le christianisme, il se prolonge avec la découverte, au XVIIIe siècle, des valeurs démocratiques, à travers l'époque révolutionnaire et les lectures que Marx et Renan donnèrent de l'héritage grec. Egalement, tout discours historique voit ce dont il parle d'" ailleurs ", il est " dans " l'historiographie. Moses Finley et Arnaldo Momigliano, interprètes privilégiés de l'Antiquité, sont ainsi sans cesse présents dans ces pages. Ces essais forment un itinéraire intellectuel où se retrouvent la richesse et l'unité plurielle du monde grec.