La mort dans les yeux. Figure de l'Autre en Grèce ancienne

Résumé : Entre mythe et politique jeune antifasciste dans le Quartier latin des années 1930, grand résistant, militant luttant au coude à coude avec ses camarades, Jean-Pierre Vernant est également le professeur honoraire au Collège de France qui a renouvelé notre compréhension des mythes et des croyances de la Grèce ancienne. Dans ce volume, l'auteur nous invite à un " parcours ". Entre mythe et politique où il retrace la formation et l'itinéraire du savant et de l'homme engagé dans le siècle. Mais plutôt qu'une biographie intellectuelle à deux faces, Jean-Pierre Vernant montre combien " dans la démarche du savant comme dans les choix du militant, les deux pôles opposés du mythe et du politique n'ont jamais cessé de se nouer ".

Pour un Grec de l'Antiquité, qu'est-ce qu'être soi-même? Comment se manifeste le caractère singulier des individus au cours de la vie et qu'en subsiste-t-il après la mort? L'helléniste qui, comme tout autre anthropologue, se pose ces questions fait un constat paradoxal. La Grèce des cités a largement ouvert la voie au développement de l'individu dans la vie sociale; pourtant l'être humain n'y apparaît pas encore comme une personne, au sens moderne, une conscience de soi dont le secret reste inaccessible à tout autre que le sujet lui-même. La religion civique n'a pas non plus doté chaque individu d'une âme immortelle qui prolongerait son identité dans l'au-delà. C'est que dans une société de face à face, une culture de la honte et de l'honneur où la compétition pour la gloire laisse peu de place au sens du devoir et ignore celui du péché, l'existence de chacun est sans cesse placée sous le regard d'autrui. Pour se connaître il faut contempler son image reflétée dans l'oeil de son vis-à-vis. En un jeu de miroirs soi-même et l'autre, identité et altérité se répondent. Parmi les formes diverses que l'autre a revêtues aux yeux des Grecs, il en est trois qu'en raison de leur position extrême dans le champ de l'altérité J.-P. Vernant a retenues pour focaliser sur elles son enquête la figure des dieux, le masque de la mort, le visage de l'être aimé. Parce qu'ils marquent les frontières à l'intérieur desquelles l'individu humain se trouve enfermé tout en éveillant son désir de les dépasser, ces trois types d'affrontement à l'autre servent comme de révélateurs pour dégager les traits de l'identité telle que les Grecs l'ont conçue et assumée. Par des voies diverses, en variant l'éclairage, ces dix essais gravitent autour d'une même interrogation: comment faire un soi-même avec de l'autre?

Salué dès sa parution en 1965 comme un événement majeur, ce recueil de textes de Jean-Pierre Vernant, aujourd'hui professeur honoraire au Collège de France, a été régulièrement réimprimé et traduit en plusieurs langues. Vite devenu un classique, cet ouvrage, enrichi de nouveaux textes, montre à l'?uvre l'originale méthode de l'auteur. Nos études, précise-t-il dans la préface à l'édition de 1985, ont pour matière les documents sur lesquels travaillent les spécialistes, hellénistes et historiens de l'Antiquité. Notre perspective, cependant, est autre. Qu'il s'agisse de faits religieux (mythes, rituels, représentations figurées), de philosophie, de science, d'art, d'institutions sociales, de faits techniques et économiques, toujours nous les considérons en tant qu'?uvres créées par des hommes, comme expression d'une activité mentale organisée. À travers ces ?uvres, nous recherchons ce qu'a été l'homme lui-même, cet homme grec ancien qu'on ne peut séparer du cadre social et culturel dont il est à la fois le créateur et le produit. "

On découvrira, défilant tour à tour suivant l'angle de vision retenu, un Grec citoyen, religieux, militaire, économique, domestique, rustique, auditeur et spectateur, engagé dans des formes caractéristiques de socialité, cheminant de l'enfance à l'âge adulte au long d'un parcours imposé d'épreuves et d'étapes pour devenir un homme pleinement homme, conforme à l'idéal grec de l'homme accompli.