Penser l'univers

L'histoire des théories scientifiques sur les origines du monde est aussi passionnante que ces théories mêmes. Les noms de Descartes, Buffon, Kant, Laplace, Darwin (fils) jalonnent un âpre débat entre explications évolutionnistes et catastrophistes, avant que les développements modernes ne confortent les premières. Concentrée sur la cosmogonie du système solaire, cette étude sans précédent, qui traverse les civilisations et les siècles, montre la richesse des échanges entre les découvertes scientifiques et leur contexte culturel. Au moment où se multiplient les observations d'exoplanètes qui constituent de nombreux autres systèmes stellaires, l'histoire à la fois représentative et singulière du nôtre prend une importance essentielle.

La dernière éclipse de soleil, l'enthousiasme et le cortège de prédictions apocalyptiques qu'elle a engendrés sont là pour nous rappeler notre engouement pour les astres et leurs mystères. Grâce à ce guide astucieux de Jean-Pierre Verdet, docteur ès sciences, vous connaîtrez "l'essence-ciel", si l'on veut se risquer à un jeu de mots. Astrologie, almanach, météorologie, astronomie, littérature& tout y est passé minutieusement en revue. L'atout maître de ce livre réside en un mélange savant de culture populaire et de science. Ainsi, les cumulonimbus côtoient les légendes merveilleuses rattachées au soleil, et le cyclone "tempête caractérisée par le mouvement giratoire et ascendant du vent autour d'une zone de basse pression", succède au Titan Borée "souvent doté d'une chevelure abondante et vêtu d'une courte tunique". Le tout est servi par une iconographie remarquablement mise en page. Assurément, cette épopée de l'imaginaire au c?ur de la voûte céleste, enjambant les civilisations antiques pour nous ramener à nos croyances contemporaines, résume l'histoire de l'humanité chancelante sur sa petite planète bleue, et qui n'aspire qu'à s'élever au firmament ! --Jean-Marc Savary

En une vaste fresque, cette histoire de la plus ancienne des sciences retrace à la fois l'évolution de nos idées sur l'univers et le progrès de nos moyens pour l'observer. Les périodes les plus importantes - l'astronomie antique, la révolution copernicienne, les débuts de l'astronomie optique, l'âge d'or de la mécanique céleste, l'explosion de l'astrophysique moderne - sont traitées en détail. Ce panorama d'ensemble est complété par une coupe chronologique sur deux problèmes clés : la mesure des distances dans l'univers, la formation du système solaire. Un tableau synoptique des découvertes astronomiques complète l'ouvrage. Jean-Pierre Verdet Après une carrière d'astronome à l'Observatoire de Paris, il s'est consacré à l'histoire de l'astronomie. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur ce sujet, tant spécialisés que destinés à un large public.