Localisation cérébrale des fonctions mentales : de la cranioscopie de Gall à l'IRMf

Biographie de l'auteur David Vauclair est historien, diplômé de Sciences-Po et spécialiste d'histoire contemporaine.

Depuis une trentaine d'années, les travaux des psychologues ont bouleversé nos conceptions sur le développement du jeune enfant. La diversité des connaissances acquises par le nouveau-né et le petit enfant au cours des deux premières années de la vie est étonnante. C'est à l'exposé de ces recherches contemporaines en psychologie de la perception, de la motricité et de la cognition de l'enfant que cet ouvrage est consacré, avec une attention particulière portée aux procédures de recherche qui rendent possible de telles études. L'ontogenèse d'un enfant débute à la conception, et non à la naissance, d'où le chapitre sur le développement f?tal et l'apprentissage prénatal qui ouvre ce livre. Puis sont abordées les grandes étapes du développement moteur et perceptif. Les domaines essentiels de la connaissance sont ensuite déclinés: connaissance de l'objet et des rapports de causalité, processus de catégorisation, représentation de l'espace, connaissance numérique et mémoire, début de l'acquisition du langage. Il apparaît ainsi que de nombreuses observations traduisent l'existence d'une intelligence perceptive chez les nourrissons, antérieure à l'intelligence sensorimotrice. En conclusion, la question du caractère inné des compétences précoces est discutée à la lumière de théories récentes.

1. Vous voulez être psychologue: qu'est-ce à dire?Votre baccalauréat en poche (ou tout diplôme équivalent), vous pensez autrement votre vie en passant du statut de lycéen à celui d'étudiant. Vous choisirez des études pour exercer un métier qui vous paraît attirant, impliquant et qui vous semble correspondre à l'image que vous voulez avoir de vous-mêmes et de votre relation aux autres et au monde du travail. Imaginez que peu de temps après le bac, une amie vous dise «Je vais faire un doctorat en médecine». Vous savez alors qu'en tant que professionnelle de la santé cette personne souhaite «soigner», c'est-à-dire aider les hommes et les femmes à retrouver un état de fonctionnement physique et physiologique satisfaisant. Vous savez aussi que les études qui conduisent au diplôme de «docteur» sont très sélectives, longues et difficiles. Mais, plus encore, vous pensez aux différentes spécialités médicales et vous lui demandez alors «Seras-tu cardiologue, gynécologue, ophtalmologue, gastro-entérologue, psychiatre, radiologue, pédiatre, cancérologue, phoniatre, ou encore médecin du sport, du travail, médecin généraliste, etc.?». Bref, le concept de «médecin», vous a semblé insuffisant pour imaginer sa future pratique professionnelle et vous souhaitez avoir des précisions. Puis, en réponse à son interrogation, vous dites à cette amie «Et moi je veux être psychologue». Elle s'exclame alors «Oh là là, tu veux savoir qui je suis et tout ce qui me passe par la tête. Tu as raison j'aime bien parler avec toi!». Etes-vous sûrs que vous échangez ainsi à propos d'une pratique professionnelle réelle? Etes-vous sûrs que vous pourriez lui décrire le métier réellement exercé par les différentes catégories de psychologues? Etes-vous sûrs que votre amie ne réduit pas votre future profession à l'image stéréotypée du psychologue véhiculée par les romans, les films, à savoir celle d'une personne qui fait passer des tests lors d'un entretien d'embauché ou celle d'un psychologue qui, assis légèrement en retrait d'une personne allongée sur un divan, prend quelques notes pendant qu'elle parle et ce durant des années?

Psychologues comparatistes et éthologistes de la cognition ont transformé nos conceptions sur la communication et la cognition de l'animal. Les fondements historiques de leurs recherches sont abordés, en soulignant l'importance de la révolution darwinienne et ses conséquences sur l'étude de la continuité évolutive entre l'animal et l'homme. Les apports méthodologiques du behaviorisme et de la psychologie cognitive sont présentés en relevant les difficultés inhérentes à l'étude d'animaux ne pouvant recevoir de consignes verbales. Les traitements cognitifs de leur environnement physique et ceux de leurs relations sociales sont exemplifiés avec des données issues essentiellement de l'étude des primates. L'identification de leurs états mentaux est aussi discutée en pointant les ressemblances et les différences entre la communication animale et le langage articulé humain. La question éthique liée aux droits des animaux et aux devoirs de l'homme à leurs égards est discutée. Les approches en cognition comparée s'avèrent indispensables pour saisir la nature de la cognition humaine, conçue comme le produit indissociable de l'histoire individuelle de chaque humain et de son passé phylogénétique.