Trois fleurs de la nation. Le drapeau, l'hymne et la devise

Les statues des " grands hommes " sont aujourd'hui au coeur de l'actualité, tant en France qu'aux Etats-Unis ou en Angleterre, par le débat qu'elles soulèvent. La vandalisation de plusieurs dizaines d'entre elles interroge, parfois électrise, nombre de Français. C'est bien la mémoire des peuples qui est en cause, et la perception qu'ils se font de leur pays. Pour mieux comprendre la réalité française, où la question de l'esclavage n'est pas celle de la colonisation, Jacqueline Lalouette, qui travaille depuis 20 ans sur le peuple de statues en France, fait le tour de la question dans cette essai court mais incisif. L'objet n'est pas de polémiquer sur des concepts creux, mais bien de donner une réponse historique. Sans juger des motivations et intérêts des différents acteurs, l'auteure donne les clés de compréhension de ce débat passionnant, et passionné, en lui-même révélateur des oppositions mémorielles qui traversent la France. En trois parties, où les hommes et les statues qui les incarnent sont au coeur de la narration, Jacqueline Lalouette s'intéresse ainsi à la question de la mémoire de l'esclavage, puis de la colonisation, en l'inscrivant dans une histoire plus longue que les 5 dernières années.

Dès l'aube du XIXe siècle, l'exemplarité attachée aux "grands hommes" et la volonté de populariser leur image furent à l'origine d'une entreprise de statuaire publique qui s'amplifia et se diversifia avec le temps. Au fil des décennies, un nombre croissant d'effigies représentant tout d'abord des rois et des guerriers, auxquels s'ajoutèrent hommes politiques, écrivains, savants, artistes, saints, etc., conquirent l'espace public de la métropole et des colonies. Parmi ces "grands hommes" figurent une petite minorité de "grandes femmes", Jeanne d'Arc étant toutefois le personnage le plus statufié. Les bouleversements politiques du XIXe siècle provoquèrent quelques destructions et retraits de statues. Mais celles-ci furent surtout victimes de la refonte ordonnée par Vichy dans le cadre de la "mobilisation des métaux non ferreux". Soumises pour le meilleur (les honneurs) et le pire (les contestations, les outrages et les mutilations) à l'action des hommes, les statues le sont aussi au vieillissement et à la pollution unies pour les dégrader. Durant les années 1960-1970, ne correspondant plus aux critères esthétiques dominants, les hommages publics figuratifs semblaient destinés à disparaître, mais ils retrouvèrent un nouveau souffle dès les années 1990 et 2000.

Résumé : La loi du 9 décembre 1905 prend tout son sens par rapport au régime des cultes antérieur, qui distinguait entre cultes reconnus et non reconnus. Les premiers étaient réglés par le concordat conclu avec l'Église catholique et par des textes relatifs aux cultes protestants et israélite. Les seconds dépendaient du régime des libertés publiques, très rigoureux pendant une grande partie du XIXe siècle. Les républicains conservèrent tout d'abord le concordat pour contrôler l'Église. Les suites de l'affaire Dreyfus et des problèmes diplomatiques amenèrent la rupture entre Paris et le Saint-Siège, qui fut suivie de la loi de séparation, votée dans un climat anticlérical et transformée par la suite à diverses reprises. Le 29 juillet 2005, le Journal officiel a publié une " version consolidée " de la loi de séparation des Églises et de l'État dans laquelle sont mentionnées toutes les transformations intervenues entre 1907 et 2005. Ce livre éclaire une question à nouveau d'actualité, celle de la relation entre l'État et les différents cultes.

Biographie de l'auteur Jacqueline Lalouette, professeur d'histoire contemporaine à l'université de Paris 13, est spécialiste des questions politiques et religieuses en France au XIXe siècle. Elle a publié La République anticléricale. XIXe-XXe siècles, au Seuil, en 2002.