De la démocratie en Amérique. Tome 2

Des correspondants habituels d'Alexis de Tocqueville, le comte Adolphe de Circourt est aujourd'hui l'un des moins connus. Il était né en 1801, devint haut fonctionnaire, notamment au ministère des Affaires étrangères. Il démissionne après la révolution de 1830. Il épouse une Russe, Anastasie de Klustine, voyage beaucoup à travers l'Europe, écrit. Mme de Circourt ouvre un salon qui jouit d'un grand succès. On y rencontrait les artisans du Risorgimento italien ; des intellectuels russes comme Tourgueniev ; Vigny et Lamartine. Thiers pouvait y côtoyer sans incident des légitimistes. Mme de Circourt est morte en 1863 et Adolphe de Circourt en 1879. "Circourt est mon dictionnaire" , disait Tocqueville. A quoi un ami rétorquait : "Il a un défaut qu'un dictionnaire n'a pas. Il s'ouvre sans qu'on veuille le consulter". Tocqueville, comme avant lui Lamartine, semble avoir trouvé en Circourt un informateur érudit qui effectuait pour lui le premier tri dans la masse des documents à consulter. Circourt connaissait tous les bruits du monde politique, et avait de très sérieuses lumières sur les peuples non européens et le monde germanique. On perçoit, à travers cette correspondance, que Tocqueville entretenait un soupçon de supériorité vis-à-vis de Circourt et que Circourt traitait Tocqueville avec déférence. Il faut ajouter à cela une nuance de mélancolie, dans les lettres de Circourt, qui vient de son sentiment d'échec intellectuel et d'exclusion politique. L'intérêt primordial de cette correspondance reste pourtant l'aide que Circourt a pu apporter à Tocqueville pour la préparation de L'Ancien Régime.

Tout dans l'oeuvre de Tocqueville se rattache plus ou moins directement à un problème unique : dans les sociétés occidentales entraînées par un processus providentiel de démocratisation, la liberté de chaque homme pourra-t-elle subsister ? Si l'idée centrale est une, les périls dénoncés sont multiples, et depuis 1930 les commentateurs ont mis l'accent sur tel aspect ou tel autre. D'abord, au temps des fascismes occidentaux, ils ont valorisé le refus du totalitarisme, sacrifice de la liberté à un égalitarisme brutal. Depuis la chute de ces régimes, ils ont paraphrasé la vision de Tocqueville des périls insidieux d'une société de consommation qui invite chaque citoyen à se retirer dans le confort d'une vie privée dépourvue de toute solidarité ; et ils ont mis en valeur les pages où Tocqueville montre le danger corrélatif de la substitution aux décisions librement discutées, d'un bureaucratisme tout-puissant et stérile. Tocqueville, observant l'enfance des démocraties modernes, y avait diagnostiqué les germes de maux qui se sont développés avec leur croissance.

Ce livre n'est point une histoire de la Révolution. C'est une étude sur cette Révolution. Les Français ont fait en 1789 le plus grand effort auquel se soit jamais livré aucun peuple, afin de couper pour ainsi dire en deux leur destinée (...). J'avais toujours pensé qu'ils avaient beaucoup moins réussi dans cette singulière entreprise qu'on ne l'avait cru au dehors et qu'ils ne l'avaient cru d'abord eux-mêmes. (...) De telle sorte que, pour bien comprendre et la Révolution et son oeuvre, il fallait oublier un moment la France que nous voyons, et aller interroger dans son tombeau la France qui n'est plus. C'est ce que j'ai cherché à faire ici.

Résumé : Il existe entre Gustave de Beaumont (né en 1802, originaire de la vieille noblesse de l'Ouest et allié par sa femme à La Fayette) et Alexis de Tocqueville une amitié intime et rare qui date de 1827, époque à laquelle ils furent tous deux membres du parquet de Versailles. Ensemble ils entreprennent un voyage aux Etats-Unis en 1831 et écrivent en collaboration Du Système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application en France (1833). Membre des Parlements sous la Monarchie de Juillet et des Assemblées législatives pendant la Révolution de 1848, Beaumont est nommé ambassadeur à Londres et plus tard à Vienne. Sa carrière politique se termine, comme celle de Tocqueville, avec le coup d'Etat du 2 décembre. Ce recueil de la correspondance entre Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont est divisé en trois parties : la première couvre la période qui va de 1828 jusqu'à la Révolution de 1848 ; la seconde s'étend de la crise révolutionnaire jusqu'à novembre 1851 ; la troisième se termine en 1859 à la mort d'Alexis de Tocqueville. Ces lettres, inédites pour la plupart, sont très révélatrices de la pensée de Tocqueville et permettent de mieux comprendre l'élaboration de ses oeuvres les plus importantes. Elles constituent un excellent commentaire de la politique française et européenne de 1830 à 1859 par deux des meilleurs esprits de ce temps.