DE GRAMMATICIS ET RHETORIBUS. EDIDIT APPARATU ET COMMENTARIO CRITICIS INSTRUXIS RODNEY POTTER ROBIN

Résumé : De sa naissance aux Ides de mars 44, la vie de César tient du roman. Elle est à tout coup l'une des plus belles pages de l'Antiquité. Elle devient sous la plume de Suétone un récit enlevé, passionnant, riche en anecdotes et parfois en critiques. " Charmant, jeune, traînant tous les c?urs après soi ", le vers de Racine s'applique parfaitement à l'image que nous avons d'Auguste. Le portrait qu'en donne Suétone est plus sombre : derrière le jeune homme, se profile le tyran ou l'empereur, selon les points de vue : fin lettré, Octave, plus tard Auguste, était un piètre soldat, et son génie militaire et politique n'obère ni la lâcheté, ni la cruauté qu'ose prêter Suétone au grand homme. Malgré un penchant prononcé pour la petite histoire, le texte de Suétone est un chef-d'?uvre de vivacité et de véracité.

Résumé : Avec la mort de Néron en 68 s'achève la dynastie julio-claudienne. La période qui suivit cette date a été relatée par Suétone dans les livres VII et VIII de la Vie des douze Césars où sont racontées les vies des empereurs qui régnèrent durant la crise de l'année 68-69 après J-C et les vies des premiers empereurs de la dynastie flavienne. Ce troisième et dernier volume de l'oeuvre de Suétone présenté dans la Collection des Universités de France comprend ainsi les vies des empereurs Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. Le récit est plus condensé que pour les empereurs précédents. Le genre de la biographie dont Suétone fut un des précurseurs rencontra un grand succès dans les siècles à venir. Pendant les trois cents années qui suivirent, on écrivit en effet à Rome uniquement des vies à la manière de Suétone et on délaissa le genre de l'Histoire tel que l'avaient pratiqué Tite-Live ou Tacite. Suétone fait preuve dans son oeuvre biographique d'une érudition encyclopédique. Ses vies sont composées de deux éléments qui sont le récit et le portrait. Il fait une large place à la description physique des empereurs, à leurs costumes, à leurs habitudes familières et aux secrets de leur vie intime. Ce goût pour le détail fait de lui un précurseur des historiens modernes. Son style quant à lui est caractérisé par une réaction contre la rhétorique, par le dédain du purisme et de la préciosité. Il n'y a pas chez lui de volonté de produire d'effet tragique. Le troisième volume de la Vie des douze Césars présenté dans la Collection des Universités de France offre au lecteur le texte latin accompagné de la traduction en français et des notes d'Henri Ailloud.

Résumé : Quel auteur renseigne-t-il aussi bien sur la répartition des unités militaires à travers l'empire sous Auguste que sur les habitudes de sommeil ou sur les fautes d'orthographe de ce même empereur ? Qui passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries (supposées !) des empereurs et de leurs proches ? Cet écrivain, à la fois grand érudit et cancanier impénitent, c'est Suétone, capable aussi bien de citer scrupuleusement les archives impériales que de se faire l'écho des racontars les plus invraisemblables. Son oeuvre, peut-être la première en son genre par son habitude de classer les événements saillants d'une biographie par rubriques, de préférence à l'ordre chronologique traditionnel, intéressera aussi bien les historiens que les curieux et les amateurs d'une histoire à laquelle on aurait ôté sa pompe et sa solennité. Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : assurément, il n'y aura plus d'empereur estimable pour qui aura lu les Vies des douze Césars. C'est à se demander comment a pu survivre un empire confié à de graves pervers (Tibère ou Néron), à des goinfres dépourvus de bon sens (Claude ou Vitellius), à des avares pathologiques (Galba ou Vespasien), en un mot, à des fous, dont Caligula n'est que l'incarnation paroxystique... Mais au fond, ce paradoxe n'est qu'apparent, et se retrouve à l'échelle de chaque vie : Othon est non seulement le complice des pires débauches de Néron, y compris du meurtre d'Agrippine, mais aussi celui qui préférera se donner admirablement la mort que de poursuivre une guerre civile délétère pour sa nation. Greffier impassible des exploits et des bassesses de chacun en politique comme dans son intimité, Suétone restitue, jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus - cette épaisseur humaine qui manque à tant de ces fresques héroïques constituant l'essentiel de l'historiographie antique conservée jusqu'à nous.

Avec un art sans pareil, Suétone a écrit les biographies des Césars qui ont forgé le destin de Rome: Jules César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron et bien d'autres. Son style étonnant, qui mêle raffinement et simplicité, use de formules étincelantes passées à la postérité. Son approche très libre, fondée sur des faits et des enquêtes, recrée le climat intense de la Rome antique. Il fallait la langue d'un Pierre Klossowski, écrivain et peintre à la fois, par ailleurs lui-même auteur d'une traduction de Virgile qui a fait date, pour restituer cette oeuvre essentielle. Comme le rappelle Patrick Amstutz, la fortune et l'influence de ce livre au charme étrange et particulier ont été considérables.