Vies des douze Césars

Résumé : Des très nombreux ouvrages que composa Suétone, deux seulement sont parvenus jusqu'à nous, les fameuses Vies des Douze Césars et le De Grammaticis et rhetoribus, et encore de manière fragmentaire : la Vies des Douze Césars est amputée de son début et le De Grammaticis et Rhétoribus de sa fin. Nous n'avons donc qu'un témoignage très partiel de Suétone, auteur aussi prolixe qu'éclectique : Suétone s'intéressa tout autant aux courtisanes célèbres qu'à l'histoire naturelle, aux empereurs romains qu'aux injures grecques. Grammairiens et Rhéteurs appartenait peut-être à un projet plus vaste intitulé "Hommes illustres". Le texte est pour nous un précieux témoignage tant pour les auteurs évoqués que pour les oeuvres citées, dont beaucoup ne nous sont connues que grâce au texte de Suétone, tels Scribonius Aphrodisius ou Ateius Philologus. Notre édition présente en un volume le texte de Suétone. L'introduction fournit une synthèse précieuse sur cet auteur trop souvent méjugé ainsi qu'une éclairante analyse du statut des grammairiens et des rhéteurs dans l'Antiquité. De judicieuses pistes de lecture sont proposées au lecteur, de même qu'une bibliographie sélective, tandis que la tradition manuscrite est brièvement relatée. Des notes accompagnent la lecture et sont développées, en fin de volume, par des notes complémentaires. L'ouvrage est en outre enrichi d'un Index Nominum.

Résumé : Quel auteur renseigne-t-il aussi bien sur la répartition des unités militaires à travers l'empire sous Auguste que sur les habitudes de sommeil ou sur les fautes d'orthographe de ce même empereur ? Qui passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries (supposées !) des empereurs et de leurs proches ? Cet écrivain, à la fois grand érudit et cancanier impénitent, c'est Suétone, capable aussi bien de citer scrupuleusement les archives impériales que de se faire l'écho des racontars les plus invraisemblables. Son oeuvre, peut-être la première en son genre par son habitude de classer les événements saillants d'une biographie par rubriques, de préférence à l'ordre chronologique traditionnel, intéressera aussi bien les historiens que les curieux et les amateurs d'une histoire à laquelle on aurait ôté sa pompe et sa solennité. Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : assurément, il n'y aura plus d'empereur estimable pour qui aura lu les Vies des douze Césars. C'est à se demander comment a pu survivre un empire confié à de graves pervers (Tibère ou Néron), à des goinfres dépourvus de bon sens (Claude ou Vitellius), à des avares pathologiques (Galba ou Vespasien), en un mot, à des fous, dont Caligula n'est que l'incarnation paroxystique... Mais au fond, ce paradoxe n'est qu'apparent, et se retrouve à l'échelle de chaque vie : Othon est non seulement le complice des pires débauches de Néron, y compris du meurtre d'Agrippine, mais aussi celui qui préférera se donner admirablement la mort que de poursuivre une guerre civile délétère pour sa nation. Greffier impassible des exploits et des bassesses de chacun en politique comme dans son intimité, Suétone restitue, jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus - cette épaisseur humaine qui manque à tant de ces fresques héroïques constituant l'essentiel de l'historiographie antique conservée jusqu'à nous.

Connaissez-vous la triste fin de Jules César? les goûts littéraires et culinaires d'Auguste? Savez-vous que Néron, pendant le grand incendie qui ravagea Rome en 64 après J.-C., récitait des vers sur la prise de Troie? Caligula a-t-il vraiment fait consul son cheval? Fourmillant de détails et d'anecdotes croustillantes, les Vies des douze Césars, rédigées par Suétone vers 120 après J.-C., retracent l'existence des douze premiers empereurs: leur naissance et leur mort, leur avènement, leurs guerres, leurs crimes, leurs moeurs et les événements marquants de leur règne. Tout à la fois oeuvre d'historien et oeuvre littéraire, elles se sont imposées comme un véritable modèle pour les historiographes des siècles suivants.