Quo Vadis ? Roman des temps néroniens

Un aventurier de génie, le cosaque Bogdan Chmielniçki, parti de rien ou presque, parvient à lever au fin fond des steppes de l'Ukraine une armée d'un demi-million d'hommes qu'il lance contre la Pologne -en rêvant secrètement d'aller beaucoup plus loin. Nous sommes en 1648, et il s'en faudra d'un cheveu que l'Europe orientale en son entier ne tombe sous la botte des cosaques Zaporogues et de leurs alliés de l'heure, les Tatars de Crimée, issus de la lointaine Mongolie... Le monde tremble alors du bruit des chevauchées et du fracas des armes, tandis que les protagonistes font flèche de tout bois. Fourberies, supplices, enlèvements, assassins entre amis, duels à mort, batailles rangées couronnées par l'érection de formidables pyramides de têtes : tels sont, de part et d'autre, les moyens d'une politique dont la folie semble avoir été le moteur le plus constant. Ce qui n'empêche nullement et contre toute attente, chez les uns et chez les autres, des traits d'héroïsme, de générosité et de grandeur qui sont eux aussi à la mesure de cette époque vouée à tous les excès. Mais par delà la chronique de la grande révolte cosaque, Henryk Sienkiewicz (l'auteur du célèbre Quo Vadis ?) parvient surtout à donner entre les lignes de ce récit conduit au pas de charge -l'un des chefs-d'?uvre absolus du roman historique- un visage étrangement prémonitoire au destin de ces " marches " de notre Europe battues jadis par la barbarie des conquérants de la steppe, et qui détiennent aujourd'hui encore, si l'on veut bien y prêter attention, l'une des clés de notre avenir.

Quo Vadis, le plus célèbre des romans sur la naissance du christianisme, connut en France un immense succès, qui valut à Henryk Sienkiewicz le Prix Nobel en 1905. Dans cette épopée romanesque, où l'Histoire s'entremêle à la mythologie et où les grandes figures du monde païen (Pétrone, Néron) côtoient saint Pierre et saint Paul, Sienkiewicz nous plonge au coeur de la vie antique, sous le règne de Néron. Il relate, sur fond d'intrigue amoureuse, les premières persécutions chrétiennes. - Cette oeuvre - que l'on a souvent comparée aux peintures de Delacroix ou Goya -, est faite d'une succession de fresques et de détails pittoresques : les tuniques et les toges des sénateurs, les termes, les amphithéâtres, mais aussi les moeurs de l'époque, s'y trouvent décrits avec minutie et beaucoup d'humour. Une curiosité, conjuguant apologie du christianisme et érotisme diffus, qui plaira autant à l'amateur de romans historiques qu'au lecteur à la recherche de "belles histoires" Le succès de cette oeuvre ne s'est pas démenti, comme en témoignent les nombreuses traductions et adaptations théâtrales ou cinématographiques (notamment la célèbre mise en scène hollywoodienne de 1951). Quo Vadis avait été publié dans la GF, en 1983, avant de disparaître du catalogue. Cette édition a été entièrement revue par Daniel Beauvois.

Résumé : LA LEGENDE VEUT QUE SAINT PIERRE, au moment où il quitte Rome pour fuir les persécutions de Néron, rencontre le Christ, qui, à sa question " quo vadis, Domine ? " (où vas-tu, Seigneur ?) répond : " Puisque tu abandonnes mes brebis, je vais à Rome, pour qu'une fois encore on me crucifie. " Henryk Sienkiewicz oppose dans Quo Vadis un empire païen, décadent mais plein de vie, à une communauté chrétienne primitive et vertueuse à l'époque des catacombes et des martyres. Une folie comme celle de l'empereur Néron ou un relativisme efféminé et un scepticisme comme ceux de l'élégant Pétrone étaient condamnés à l'anéantissement. L'ouvrage n'a rien perdu de ses valeurs artistiques, et ses admirateurs d'aujourd'hui, de cultures, de m?urs et de religions différentes, prouvent qu'il a une signification universelle, vivante et claire. " Il y a dans le paganisme une séduction, et dans cette époque une beauté d'horreur auxquelles le romancier était sensible, et Dieu merci. Pétrone, Vinicius, Néron même l'ont attiré : c'est pourquoi Henryk Sienkiewicz fait un roman humainement vrai, non une ?uvre de propagande. Si des esprits chrétiens ont été touchés par le côté chrétien de son livre, et des esprits insensibles ou hostiles au christianisme touchés par ce côté païen, c'est parce qu'il a fait ?uvre de bon romancier. " H. de Montherlant