LE TRAVAIL SANS QUALITES. Les conséquences humaines de la flexibilité

Résumé : Poursuivant son analyse des métamorphoses du capitalisme, Richard Sennett se penche, dans ce nouvel essai, sur l'évolution des institutions, des compétences et des formes de consommation par rapport aux aspirations libertaires des années soixante. A l'éclatement des bureaucraties et des contraintes répond désormais la fragmentation de la vie sociale et des êtres humains. Et à la dissociation du pouvoir et de l'autorité, sur un plan politique, correspond, sur un plan économique, la fracture entre la réussite personnelle et le progrès social. En d'autres termes, nous assistons à une véritable dérive non progressiste de la culture néo-capitaliste. Pour autant, Richard Sennett refuse de se réfugier dans la nostalgie et éclaire les trois défis qui s'imposent à l'individu à l'ère de la fragmentation : être capable de se définir à travers de constantes mutations professionnelles et en l'absence d'institutions susceptibles de donner un sens à la vie ; rester à la hauteur dans une société où le talent n'a plus sa place et où les compétences deviennent rapidement obsolètes ; se situer dans les rapports à entretenir avec le passé. Gageant que l'homme ne saurait se construire dans ces conditions, Sennett parie sur une révolte contre cette culture de la superficialité, où le consumérisme tient lieu de politique et les gadgets de mesures sociales.

La Chair et la pierre est un essai sur l'histoire de la ville vue sous l'angle de l'expérience corporelle : ce qu'on y voit, ce qu'on y entend, ce qu'on y ressent, les lieux où l'on mange, comment on s'habille, on se déplace, on se lave, on fait l'amour, depuis l'Athènes de Périclès jusqu'au New York d'aujourd'hui. Si le corps humain a été choisi ici pour comprendre le passé, le livre est plus qu'un simple catalogue historique de sensations physiques dans l'espace urbain. Mais la civilisation occidentale ayant toujours répugné à reconnaître la dignité et la diversité du corps humain, j'ai cherché à comprendre comment se traduisait cette répugnance dans l'architecture, l'urbanisme et la planification. J'ai écrit ce livre poussé avant tout par un sentiment de perplexité face à un problème de notre époque : la pauvreté sensorielle de la plupart des bâtiments contemporains, et la tristesse, la monotonie, et la stérilité, sur le plan tactile, de l'environnement urbain. Cette pauvreté est d'autant plus saisissante que les temps modernes célèbrent les sensations du corps et la liberté physique. J'ai cru tout d'abord que les causes étaient à rechercher du côté des architectes et des urbanistes, dont les projets auraient quelque part perdu le sens du rapport actif avec le corps humain. Mais en creusant un peu, je me suis aperçu que le problème était plus vaste, et ses origines plus anciennes. " (Richard Sennett)

Les historiens et sociologues nous ont appris à situer la famille par rapport à la ville. C'est un moment de l'histoire famille/ville que Richard Sennett étudie à Chicago ". Dans ce quartier de Union Park touché par le développement urbain, Richard Sennett analyse les interactions de la vie urbaine, de la structure familiale et du vécu professionnel. Cette étude exhaustive des familles d'un quartier, où l'ordinateur sert à la fois le sociologue et l'historien, montre que, contrairement à une opinion largement répandue des deux côtés de l'Atlantique, la famille intense de type nucléaire, forme dominante d'organisation sociale, qui succède à Union Park à une famille étendue et ouverte sur la ville, n'est pas la mieux adaptée aux contraintes de la société.

Aujourd'hui, le maître-mot est "authentique", non pas tant dans le sens premier de "fidèle à ses origines", mais dans celui, dérivé, de sans apprêt, sans fard, quasi transparent. C'est ainsi que nous sommes curieux de biographies détaillées : quel est le "vrai" caractère d'une star, d'un homme politique ? Nous nous surprenons même à voter moins sur un programme et une action passée, que pour ou contre un homme tel qu'à la télévision il a su ou non nous inspirer confiance. Tout à cette quête quelque peu narcissique, nous fuyons avec ennui l'étude des mécanismes sociaux "impersonnels", des "froides" statistiques, laissant ainsi à peu de frais le pouvoir aux élites qui nous gouvernent. Remontant au XVIIème siècle, Richard Sennett montre comment et pourquoi nous avons perdu peu à peu ce qu'il appelle l'"homme public", celui qui savait garder entière sa liberté derrière le masque de son rôle social. A refuser comme inauthentique l'épaisseur du tissu social, on se livre sans défense à la pire des oppressions. La communauté est destructrice, l'intimité tyrannique.